Движение было настолько слабым, что его легко можно было принять за соскользнувшую щепку. Работник, увидевший его первым, замер и поднял ладонь, требуя остановиться.
Шум стих не сразу. Ещё поскрипывали мокрые ветви, кто-то успел сделать шаг, техника глухо ворчала, но вскоре все почувствовали, что у ствола стало непривычно тихо.
Несколько взглядов одновременно устремились в раскрытую сердцевину дерева. Там, среди трухи и мягких древесных волокон, лежал новорождённый котёнок.
Он был таким маленьким, что сперва походил не на живое существо, а на влажный клочок шерсти. Тельце почти сливалось с серовато-бурым мусором внутри дупла, и только слабое шевеление доказывало, что он жив. От этой малости людям стало особенно страшно, потому что перед ними была не находка, а чьё-то едва начавшееся дыхание.
Глаза у малыша были закрыты, тонкие веки не дрожали. Он ещё не видел ни людей, склонившихся над ним, ни рассвета, ни разломанного дерева, которое стало его первым убежищем и едва не стало последним.
На животике оставался тонкий пупочный шнур. Значит, котёнок появился на свет совсем недавно, меньше суток назад, и был слишком слаб даже для осторожного прикосновения.
Работники растерялись. Ещё несколько минут назад они думали только о том, как безопаснее убрать упавший ствол, но теперь перед ними была жизнь, крошечная и беззащитная.
Инструменты, сроки, ветки и тяжёлая работа после непогоды отступили на второй план. Любое неловкое движение могло оборвать эту жизнь, едва успевшую начаться.
Один из мужчин наклонился ближе, потом остановился, будто испугался собственного дыхания. Другой тихо сказал, что где-то рядом должна быть кошка, но двор отвечал только сырой тишиной.
Малышу полагалось лежать в тепле, прижавшись к матери, искать молоко и слышать рядом живое дыхание. Вместо этого он оказался в раскрытом дупле, среди влажной древесины, холодного воздуха и чужих голосов.
Все понимали, что медлить нельзя, но никто не знал, как взять такого кроху и не причинить ему вреда. Работники привыкли к тяжёлым стволам, опасным ветвям и мокрой земле под ногами, но перед существом, которое не могло ни отползти, ни громко позвать, вся уверенность исчезла.
Именно тогда возле двора остановилась машина. Проезжавший мимо мужчина заметил странную неподвижность людей у поваленного дерева, притормозил, вышел и подошёл ближе.
В его движениях не было суеты, но появилось напряжение человека, который понял: здесь происходит нечто, что не укладывается в обычную работу. Он проследил за взглядами рабочих, увидел дупло и на несколько секунд замолчал.
Котёнок лежал в глубине, почти теряясь в темноте разлома. Мужчина не стал расспрашивать, обвинять или искать объяснения, а только негромко сказал, что отвезёт малыша туда, где ему смогут оказать помощь…
