Работники расступились почти одновременно. Кто-то осторожно указал, с какой стороны лучше подступиться к дуплу, чтобы не задеть острые края расколотой древесины.
Мужчина наклонился, задержал дыхание и протянул руки. Достать котёнка было нелегко: мешали теснота, неровные выступы и мокрые древесные волокна.
Каждое движение приходилось делать медленно и точно. Сначала он убрал несколько рыхлых хлопьев трухи, освободил место вокруг малыша, а потом подложил ладонь так, чтобы поддержать всё тельце сразу. В этот миг даже дыхание казалось лишним шумом.
Котёнок оказался невесомым на ощупь. В ладонях лежало что-то тёплое, слабое, едва ощутимое, будто мужчина держал не тело, а саму возможность жизни.
Когда он поднял малыша, возле дерева снова никто не заговорил. Котёнок слабо шевельнулся, прижался к теплу человеческой руки, и этого оказалось достаточно, чтобы все поняли: он жив.
Мужчина укрыл его тем, что нашлось под рукой, стараясь сохранить хрупкое тепло. Затем он пошёл к машине, осторожно держа свёрток так, словно любое резкое движение могло отнять у малыша последние силы.
Прежний утренний шум теперь казался чужим. В центре происходящего был уже не поваленный ствол и не тяжёлая работа после непогоды, а маленький комочек, найденный внутри сломанной древесной сердцевины.
Путь до ближайшего центра помощи животным показался мужчине длиннее, чем был на самом деле. Он ехал осторожно, без резких поворотов, и то и дело бросал взгляд на укрытого котёнка.
Внутри у него боролись тревога и решимость. Он боялся, что малыш перестанет двигаться, что укрытие не удержит достаточно тепла, что помощь может опоздать.
Но вместе со страхом крепло другое чувство. Раз котёнка нашли живым, значит, нужно было сделать всё возможное, чтобы тонкая ниточка не оборвалась по дороге.
Котёнок молчал; только иногда его тельце слабо вздрагивало. Мужчина сразу напрягался, прислушивался к тишине в салоне и снова смотрел на свёрток рядом.
За окнами постепенно светлело, мимо проплывали дома, ограды и пустые участки дороги. Но всё это оставалось где-то на краю внимания, потому что сейчас главным был маленький пассажир, которого везли к помощи. Мужчина боялся даже на секунду привыкнуть к его тишине, поэтому снова и снова проверял, есть ли в свёртке слабое движение…
