Одни замыкались и часами смотрели в мерцающие стены. Другие держались за прошлое отчаянно, повторяли имена родных, описывали свои комнаты, вспоминали голоса близких, чтобы не забыть. Кто-то злился, кто-то терял надежду, кто-то переставал говорить на долгие дни.
София старалась не дать им распасться на одиночек. Она распределяла пищу, следила за водой, запрещала уходить далеко без сопровождения, учила беречь силы. Она оставалась взрослой среди тех, кого обстоятельства слишком рано лишили детства. И даже когда в её глазах появлялась усталость, она всё равно говорила с ними так, будто спасение возможно.
Элина искала выход всегда.
Сначала — по-детски упрямо, потом — с тихой взрослой настойчивостью. Она обследовала боковые ходы, узкие трещины, тёмные углубления, прислушивалась к едва заметному движению воздуха. Годы стачивали надежду, делали её тонкой и почти прозрачной, но до конца не уничтожили. Где-то глубоко внутри оставалась мысль: если они оказались здесь, значит, должен быть путь наружу.
И однажды она его нашла.
В дальней части пещеры, за влажным каменным выступом, Элина заметила щель. Сначала решила, что это просто тень, но потом поднесла ладонь и почувствовала холодное дыхание воздуха. Расщелина была узкой, неровной, опасной. Камень крошился по краям. Взрослому человеку пролезть там казалось почти невозможно. Но за щелью начинался ход, и он уходил вверх.
Она позвала остальных.
Новость пронеслась по подземной камере, как вспышка. Люди, которые давно почти перестали произносить слово «выход», заговорили громко и сбивчиво. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то стоял неподвижно, будто боялся поверить. Надежда вернулась внезапно — и тут же принесла с собой новый страх.
Проход был непрочным.
Камни осыпались даже от осторожного прикосновения. Если туда попытаются идти все, свод может рухнуть. Нужно было решить, кто рискнёт первым, как укрепить ход, как не погубить тех, кто останется ждать.
Решить они не успели.
Где-то над ними глухо треснул камень. С потолка посыпалась мелкая крошка. Потом упал обломок крупнее. Люди закричали. София схватила Элину за плечи и почти силой подтолкнула к расщелине.
— Ползи, — сказала она. Голос у неё дрожал, но взгляд оставался твёрдым. — Ты должна выбраться. Найди людей. Приведи их сюда…
