Позже она узнала, что он женился на той самой девушке. Нина собрала вещи и вернулась к матери в родной поселок. Там и появился на свет ее Артем — маленький теплый комочек, ради которого внезапно снова захотелось дышать.
Мать Нины, Анна Павловна, не осудила ее ни словом. Не выгнала, не упрекнула, не сказала, что дочь опозорила семью. А ведь в поселке языки были острые: незамужняя, с ребенком, учебу бросила, вернулась домой. Только Анна Павловна умела поставить на место любого, кто слишком охотно лез в чужую жизнь. Ее уважали и побаивались: женщина она была строгая, деятельная, много лет работала в местной администрации и привыкла говорить прямо.
Она сама рано осталась без мужа и хорошо знала, каково женщине поднимать ребенка одной. Поэтому Нину не ломала, а поддерживала. Говорила, что жизнь не закончилась, что впереди еще будет радость, что судьба не всегда приходит тогда, когда ее ждешь.
Но Нина уже нашла свое счастье. Оно лежало в кроватке, сопело во сне, смешно морщило носик и хватало ее палец крошечной ладонью.
Когда Артем подрос и пошел в детский сад, Нина закончила учебу и устроилась работать в сельскую школу. Постепенно люди перестали судачить. Они увидели, что она не легкомысленная девчонка, а серьезная, умная, трудолюбивая женщина и прекрасная мать. Ошиблась в молодости — с кем не бывает. В поселке такие вещи со временем забываются, если человек живет честно.
К ней не раз сватались. Были среди них и хорошие мужчины, надежные, спокойные. Но Нина никого не подпустила к себе близко. Она боялась, что чужой человек не примет Артема, обидит его, заставит чувствовать лишним. Нет, ради сомнительного семейного счастья она не стала бы рисковать сыном.
А может, где-то глубоко в душе она все еще ждала Романа. Ждала, хотя сама себе в этом не признавалась. Ведь она сообщила ему о беременности. Он знал. Но так ни разу и не появился.
Артем рос тихим, внимательным, удивительно добрым мальчиком. Он быстро учился, рано начал читать, легко понимал то, что другим детям давалось с трудом. В этом не было ничего удивительного: Нина и Анна Павловна вкладывали в него всю душу.
Когда Артему исполнилось десять, Анны Павловны не стало. Она была еще не старой, но сердце у нее давно болело. С того дня в доме остались только двое — мать и сын. И Нина еще крепче вцепилась в эту маленькую семью, будто могла защитить ее от всех бед на свете.
Артем с детства мечтал о море. Не просто любил картинки с кораблями, не просто слушал рассказы о волнах и дальних маршрутах — он словно жил этой мечтой.
Однажды Нина сумела отложить достаточно денег и повезла его на побережье. Артему тогда было двенадцать. Он впервые увидел большое море — и замер. Долго стоял у воды, не мигая, будто перед ним открылось что-то огромное, живое и родное. Волны накатывали на песок, шипели у его ног, и с того дня мечта стала не детской фантазией, а решением.
После школы он хотел поступать в морской институт.
Нина пыталась спорить. Ей казалось, что с его способностями он мог стать кем угодно: ученым, инженером, врачом, программистом, математиком. У него была ясная голова, цепкая память, редкое терпение. Но Артем только улыбался и повторял одно и то же:
— Мам, я буду ходить в море…
