От этих слов у Нины холодело внутри. Море пугало ее. Оно было красивым издалека, но в нем скрывалась сила, которую нельзя ни уговорить, ни победить. Она надеялась, что медицинская комиссия его не пропустит: в детстве у него были небольшие проблемы со зрением и стопами. Но к выпускному все будто само исчезло. Артем прошел проверку, поступил и уехал учиться.
Нине оставалось только радоваться. Сын был целеустремленный, крепкий, умный, красивый. Она гордилась им всем сердцем, хотя тревога за него поселилась в ней навсегда.
Учился Артем отлично. Потом начал выходить в рейсы, быстро рос в профессии и вскоре уже стал помощником капитана. Он жил в приморском городе, поближе к работе, но при первой возможности приезжал к матери в поселок. Привозил подарки, рассказывал о плаваниях, смеялся, обнимал ее так крепко, что у Нины каждый раз щемило сердце.
Она смотрела на него и думала: может, зря боялась? Может, море действительно стало его дорогой?
Однажды Артем приехал не один.
— Мам, знакомься, — сказал он, сияя. — Это Виктория. Моя будущая жена.
Нина растерялась. Ей хотелось накрыть стол получше, прибраться еще тщательнее, подготовиться к встрече. Артем рассмеялся, обнял ее за плечи и сказал, что в мамином доме и так всегда порядок, а вкуснее ее никто не готовит.
Виктория была городской девушкой. Ухоженная, тонкая, с красивыми руками и взглядом, в котором Нина почти сразу заметила нечто холодное. Сначала она решила, что ей показалось. Невестка попала в непривычную обстановку: деревенский двор, петухи за забором, запах мокрой земли, комары по вечерам, соседские разговоры через изгородь.
Но раздражение Виктории было слишком явным. Ей мешало всё. Птицы кричали слишком громко, насекомые кусались слишком больно, дорога была слишком грязной, дом — слишком простым. Когда мимо прошли коровы, возвращавшиеся с пастбища, она скривилась и тихо бросила:
— Какой неприятный запах.
— Это молоком пахнет, — с улыбкой ответил Артем.
Виктория не улыбнулась.
Позже, узнав, что Нина руководит сельской школой, девушка лишь слегка подняла тщательно подведенные брови. В ее взгляде читалось недоумение: как можно иметь образование и оставаться в таком месте?
Нина старалась быть доброжелательной, но сердце не обманешь. В Виктории было что-то скользкое, настороженное, будто за красивой внешностью пряталась чужая воля. Нина не могла объяснить это словами, но почувствовала почти сразу.
Она осторожно сказала сыну, чтобы он не торопился, присмотрелся. Артем вспыхнул. Впервые за всю жизнь он резко ответил матери, что это его выбор и его жизнь. Нина замолчала. Если он любит Викторию, значит, ей придется принять это…
