Они двигались медленно, классическим «уступом». Иван шел первым, как более опытный в чтении следов и поиске ловушек, Александр прикрывал его с фланга и тыла. Адреналиновый шторм, бушевавший в крови командира еще полчаса назад, сейчас сменился ледяной, предельной концентрацией. Детский рюкзак во внутреннем кармане разгрузки ощущался как раскаленный кусок свинца, одновременно обжигая болью и придавая нечеловеческие силы. Каждый шаг был математически выверен: перенос веса на пятку, плавный перекат на носок, чтобы минимизировать шум.
Через линзы ПНВ кровь выглядела не красной, а поглощающе-черной, словно пролитая на землю смола. Поначалу след «Мрамора» читался легко: тяжелые, смазанные отпечатки берцев, глубоко вдавленные в глину, и частые черные капли, падающие с правой стороны.
— Ранение в бедро или в бок, — едва слышно, одним дыханием в микрофон гарнитуры произнес Иван, останавливаясь и указывая стволом автомата на примятую траву. — Кровопотеря приличная. Он слабеет. Шаг становится короче, начинает волочить ногу.
Александр молча кивнул. Логика подсказывала, что с такой раной далеко не уйти, но физика человеческого тела в состоянии шока порой творила невообразимые вещи. Страх смерти гнал врага вперед, заставляя игнорировать боль и рвущиеся мышечные волокна. Но время работало против них обоих. Если «Мрамор» истечет кровью до того, как они его найдут, тайна местонахождения подвала умрет вместе с ним в этой сырой земле.
Спустя час изматывающего преследования характер следов изменился. Беглец явно пытался запутать преследователей, петляя между поваленными стволами и густым кустарником. Александр чувствовал, как внутри нарастает глухое раздражение. Ему хотелось сорваться на бег, прочесать этот квадрат цепью, но он жестко давил в себе эти порывы. Одно неверное движение, один сорванный шаг — и растяжка превратит их в кровавое месиво.
Внезапно Иван резко вскинул сжатый кулак — универсальный тактический жест «Стоп». Александр мгновенно замер, опускаясь на колено и беря свой сектор на прицел. Сапер медленно, миллиметр за миллиметром, опустился на землю. В зеленом свете ПНВ Александр увидел, как Иван достал из подсумка щуп и аккуратно провел им над едва заметной вмятиной в грязи…
