У мить виходу з печери Соломія ще не знала, де опинилася і скільки років минуло від того шкільного дня. Тіло майже не слухалося, але думка про тих, хто залишився внизу, змусила її підвестися. Вона йшла, переходила на біг, падала, знову вставала й продовжувала шлях доти, доки остаточно не втратила сили на галявині, де її знайшов незнайомий чоловік.
— Я навіть не знаю його імені, — закінчила вона, важко переводячи подих. — Якби він не зупинився, я не встигла б нічого розповісти. Будь ласка, знайдіть їх. Усі вони залишилися там і чекають.
Після цієї розмови керівництво слідства вирішило діяти без зволікань. Справа, давно визнана безнадійною, знову стала нагальною, але звичайних пошуків було недостатньо. Треба було дістатися до людей, які прожили десятиліття без сонячного світла, повноцінної їжі та медичної допомоги.
Зібрали рятувальників, медиків, фахівців із підземних робіт і тих, хто вмів пересуватися небезпечними печерними проходами. На столі розклали старі матеріали, карти лісу й схеми місцевості. Попри слабкість, Соломія кілька разів описала шлях, місце виходу, розташування каміння, шум води неподалік і запах біля розколини. Незначна на перший погляд подробиця могла вивести команду до потрібної точки.
Рятувальники розуміли, наскільки обережно доведеться працювати. Різке розширення тунелю загрожувало обвалом, а надто поспішна евакуація могла зашкодити ослабленим людям. Потрібно було забезпечити безпечний прохід і відразу передавати кожного знайденого медикам.
Коли група дісталася вказаного місця, Соломія показала розлом між корінням і камінням. Він заріс травою та мохом і виглядав як звичайна тріщина в землі. Дивлячись на цей вузький отвір, важко було уявити, що змучена жінка змогла вибратися крізь нього.
Краї почали укріплювати, після чого фахівці обережно прибирали кам’яні уламки й перевіряли породу. Ніхто не дозволяв собі поспішати: кожен звільнений сантиметр міг вирішити долю тих, хто залишався всередині. Медики чекали поруч, а рятувальники перекидалися лише короткими необхідними фразами. Робота з відкриття проходу почалася…
