Мать помолчала, тяжело вздохнула.
— Я знала, что этим закончится.
— Что?
— Ира, с самого начала знала. Он собой любовался рядом с тобой, а не тебя любил. Это не одно и то же.
— Почему же ты ничего не сказала?
— Послушала бы ты меня? Влюблённая была, счастливая. Как отнять у дочери счастье, пусть даже ненастоящее?
Сидя на кухне с телефоном у уха, Ира чувствовала, как рушится ещё одна иллюзия. Мать всё видела с самого начала. И молчала.
— Как мне дальше быть?
— Живи, доченька. Сил у тебя гораздо больше, чем ты о себе думаешь.
Через два дня Ира приступила к работе. На пороге Светлана Романовна, в фартуке, с тряпкой, предложила:
— Показывай своё умение.
За пол Ира взялась так, словно от чистоты зависела её жизнь. В сущности, зависела. Потом приготовила нехитрый вкусный обед, перемыла посуду, стёрла пыль, полила цветы.
Под вечер хозяйка посадила её за стол и налила чаю.
— Беру тебя. Работать будешь по понедельникам, средам, пятницам, с девяти до двух. На какую плату рассчитываешь?
Ира растерялась: она была готова на любые деньги и суммы заранее не придумала.
— Какую сочтёте нужной…
— Не увиливай. Тебе сколько надо?
Она назвала скромную, по собственному разумению, сумму.
— Дёшево же ты себя оцениваешь, — фыркнула Светлана Романовна. — Получать будешь вдвое больше. Возражений не принимаю: за хорошую работу и платить надо хорошо.
По вечерней улице Ира возвращалась в слезах. За три недели она впервые плакала от облегчения. У неё была своя маленькая победа.
Незаметно прошёл месяц. В шесть подъём, детям завтрак, затем садик, школа, дом Светланы Романовны. После работы — обед, Витины уроки, игры с Сонечкой; вечером ужин и сон. Следующий день повторял предыдущий.
Зарплата вместе с алиментами едва позволяла покрывать расходы. Ира искала продукты по акциям, перешивала старые вещи в Сонечкины платья, сама бралась за посильный ремонт. На аренду всё равно не набиралось.
— Или жильё дешевле находить, или работы прибавлять, — сказала Наталья, крутя в руках чашку остывшего чая.
— А время где взять? Я как белка в колесе.
— На полный день устроиться, детей в продлёнку?
— За неё платить нужно. И Сонечку из садика не позже пяти забирать.
Наталья вздохнула. Она то приносила продукты, то детские вещи, но её собственная жизнь была нелёгкой: пьющий муж, сын-подросток в дурной компании.
— Попроси у хозяйки ещё какую-нибудь работу.
— Неловко. Она и так платит много.
— Ирка, тебе выживать надо. Отложи свою неловкость.
В среду Ира пришла с тяжёлым сердцем, и внимательная хозяйка сразу это заметила.
— Отчего глаза красные? Руки вон трясутся. Муж опять?
— Квартира. Через две недели платить, а нечем.
— Сколько недостаёт? — Светлана Романовна отложила газету.
— Почти половины суммы.
Постучав пальцами по столу, старушка предложила:
— Может, тебе сюда перебраться?
Ира подняла голову.
— Как?
— Наверху никто не живёт. Там пять комнат, своя кухня, ванная — считай, отдельная квартира. Дом-то просторный.
— Светлана Романовна, я не могу принять…
— Можешь, — отмахнулась она. — Мне одной тоскливо. Будет компания, да и дом под присмотром. За жильё ничего не возьму, коммунальные расходы разделим пополам.
— За что вы так со мной? Ведь почти не знаете меня.
Хозяйка долго смотрела будто сквозь неё, в собственное прошлое.
— Достаточно знаю. Работаешь на совесть, не обманываешь, детей любишь. — Она помолчала. — Со мной тоже так было. Сыну три года исполнилось, когда муж ушёл. Казалось, не выживу. А выжила. И ты сможешь, только одной труднее.
Ире стало трудно говорить от подступившего к горлу комка.
— Спасибо вам…
— Пока не за что. В выходные переезжайте. И детей приведи: надо же мне увидеть, кого поселяю.
За два дня они перебрались. Всё имущество, нажитое Ирой в браке, уместилось в нескольких коробках и сумках: одежда, игрушки, посуда, бельё.
Олеся обследовала жильё молча, касалась стен, заглядывала в углы. Витя с восторженными криками бегал из комнаты в комнату. Сонечка обнаружила в саду кошку и тут же влюбилась в неё без памяти.
— Мам, теперь навсегда тут останемся? — спросила вечером Олеся.
— Пока останемся, солнышко. А навсегда — не знаю.
— Мне здесь нравится… Спокойно…
