— тихо спитав він. — А зі звичайною літньою людиною можна? З учителем, який повертається додому? З лікарем після зміни? З водієм без зв’язків, без сигналу, без охорони? Якби я виявився просто старим на старій машині, ти б зараз стряпав фальшивий протокол і сміявся разом із напарником?
Ратников мовчав. Відповідь була настільки очевидною, що слів не потребувала.
Савелій Андрійович ще кілька секунд дивився на інспектора, який стояв перед ним із брудними руками і жменею обривків. Потім повернувся до сивого чоловіка.
— Аркадію, підійди.
Той підійшов одразу.
Старий кивнув на Ратникова.
— Подивися на нього. Напевно, вдома на нього хтось чекає. Дружина, дитина, батьки — хто завгодно. Зараз він тремтить не від каяття. Він боїться втратити місце, зарплату, майбутнє. Якщо запустити процедуру до кінця, його життя зламається. Його викинуть, і нормальну роботу він уже навряд чи знайде.
Ратников підвів очі. У них спалахнула надія. Він був готовий обіцяти все: виправитися, служити чесно, стати прикладом, усе життя пам’ятати цей день — аби тільки старий зм’якшав.
— Але є й інше, — вів далі Савелій Андрійович. — Якщо я зараз відпущу його, чи зрозуміє він, що отримав шанс? Чи вирішить, що все вирішують посвідчення, зв’язки і страх перед тими, хто сильніший? Що буде завтра, коли він зупинить людину без такого телефона? Хто захистить ту людину?
Він замовк.
Спека дзвеніла в повітрі, але Савелій Андрійович раптом відчув не сонце, а тягар вибору. За довгі роки служби він не раз бачив людей на такій межі, де одне рішення могло або зруйнувати долю, або дати можливість почати заново. Але чи мав він право давати цей шанс коштом тих, хто потім знову опиниться перед Ратниковим сам на сам?
— Генерале, — неголосно сказав Аркадій, — рішення за вами. Але перші дані вже надійшли. На нього були скарги щодо перевищення повноважень. Кілька матеріалів закривали на рівні місцевого керівництва. Це не випадковий зрив. Він частина звичної схеми. Чи зміниться він? Я сумніваюся.
Ратников раптом упав на коліна…
