Дорослі законники цінували молодняк, адже підлітки не викликали в потенційних жертв жодної підозри. У ту пору натовпи безпритульних дітей, які тинялися містом і просили в перехожих подати на харч, узагалі нікого не дивували. Вечорами задоволені пристойним уловом авторитети травили хлопчакам байки про злодійську романтику й щедро ділилися своїм кримінальним досвідом.
Наприклад, вони докладно вчили, як саме тренувати руки для злодійського ремесла. Після таких уроків Бабушкін обзавівся парою волоських горіхів, які належало регулярно перекочувати в кистях обох рук. Нерівна поверхня шкаралупи чудово сприяла розвитку феноменальної чутливості пальців.
З тією ж метою хлопець перебира́в хлібні м’якуші, які після сушіння ставали твердими й колючими. Паралельно юних злодюжок поступово знайомили зі суворим злодійським кодексом. На вулицях Бабушкін чистив кишені громадян зухвало й напрочуд холоднокровно, за що невдовзі й отримав прізвисько Чапайонок.
Але надмірна самовпевненість зрештою підвела хлопця під кримінальну статтю. У липні 1943 року він попався на черговій крадіжці й швидко опинився на лаві підсудних. Суд урахував статус сироти з малолітніми родичами на утриманні й вирішив дати Чапайонку шанс, призначивши рік позбавлення волі умовно.
Однак ставати на праведний шлях Володимир не збирався і, щойно покинувши будівлю суду, миттю повернувся до старого промислу. Ба більше, він не просто продовжив красти, а суттєво вдосконалив свою майстерність. Раніше Чапайонок просто витягав гаманці з чужих кишень і тікав із здобиччю.
Тепер же він обережно діставав гаманець із сумки жертви, забирав купюри, закривав його й непомітно клав назад. Таким хитрим способом Бабушкін відводив від себе загрозу бути спійманим на гарячому, адже річ залишалася на місці. Втім, одного дня і цей хитромудрий трюк Чапайонка не спрацював, через що він знову потрапив до рук правоохоронців.
Так, у 1944 році 16-річний Бабушкін вирушив у свою першу ходку, на рік потрапивши до трудової виховної колонії. Відтоді на волі авторитет бував украй рідко. Перший час строки за ґратами він отримував відносно невеликі…
