Павел записал, что спустя некоторое время Евгений сам явился к нему. Не для того, чтобы признаться и вернуть украденное. Он сообщил, что на заводе подготовлено обвинение в хищении и все следы указывают на Павла. Если тот останется, его ждут долгие годы заключения и позор.
Одной угрозы оказалось мало. Евгений пообещал превратить жизнь Лидии и маленького Николая в мучение. Но предложил и другой выход: Павел должен исчезнуть, никому не сообщать, куда уехал, и больше не возвращаться. Тогда семью оставят в покое, а через несколько лет квартира будет передана Лидии так, чтобы окружающие сочли это законной помощью семье пропавшего работника.
Перед Павлом стоял чудовищный выбор. Можно было остаться, попасть под ложное обвинение и подвергнуть опасности самых близких. Или пожертвовать собственной жизнью рядом с ними, исчезнуть навсегда и надеяться, что Евгений хотя бы выполнит обещание. Павел выбрал жену и сына.
Последние записи он делал перед отъездом. В лесу, подальше от знакомых троп, Павел оборудовал маленький схрон и перенёс туда то, с чем не мог расстаться без следа: семейные фотографии, дневник с изложением случившегося и деревянную птицу — первую игрушку, которую вырезал для Николая.
Он не знал, доведётся ли когда-нибудь вернуться. На последней странице Павел просил того, кто обнаружит тетрадь, не считать его преступником или человеком, бросившим семью. Он писал, что был честен, любил Лидию и сына больше собственной жизни, а ответственность за его исчезновение лежит на Евгении. Затем записи обрывались.
Я долго сидела в тишине, не решаясь закрыть дневник. Николай прожил почти всю жизнь в квартире, оплаченной его отцом и отнятой у него обманом. Лидия, вероятно, знала хотя бы часть правды, но молчала, опасаясь навредить сыну. Сам Николай мог так и не понять, почему отец исчез.
Теперь тайна оказалась в моих руках. Я впервые ясно почувствовала, что сопротивлялась продаже не только из-за привычки к старым стенам. В этой квартире сохранилась жертва Павла. Отдать её ради чужого удобства означало бы перечеркнуть поступок человека, который лишился всего, чтобы его семья получила дом.
Одного сохранения квартиры мне уже было недостаточно. Я должна была вернуть Павлу честное имя и выяснить, что стало с тем, кто сломал его судьбу. Евгений мог давно умереть, уехать или изменить фамилию; после случившегося прошли десятилетия. Но без попытки найти правду я больше не смогла бы жить спокойно…
