Его поместили в местный приют, однако к тому времени Николай уже привык прятаться от бед. Всего через неделю ночью он открыл окно и сбежал. Никто из работников не знал о подвале, поэтому мальчик вернулся туда и снова устроился на старом матрасе.
Через пару голодных дней стало ясно, что без заработка ему не выжить. Воровать Николай не хотел и отправился на рынок. Он разгружал товар сразу для нескольких торговцев, получая за тяжёлую работу сущие гроши. Хозяева понимали, что беспризорный подросток согласится на любую плату, и без стеснения этим пользовались.
Денег едва хватало на самую простую еду. Одежду приходилось подбирать возле мусорных баков и носить до тех пор, пока она окончательно не расползалась. Но фотографию отца в форме и его рассказы о десантной службе Николай не забывал. Достигнув призывного возраста, он решил пойти по его следам и надеялся таким способом выбраться из бесконечной нужды.
Когда юноша замолчал, Виктор Андреевич некоторое время сидел неподвижно. Сын человека, вынесшего его из-под огня, рос без помощи, ночевал в подвале и одевался в найденные вещи. Генерал был потрясён услышанным. Он велел Николаю ждать в машине, назвал его сынком и пообещал скоро вернуться.
О злоупотреблениях начальника центра Кравченко слышал и раньше. Ему докладывали и о взятках, и о порядках, установленных Сидоренко, но теперь генерал своими глазами увидел, до чего дошла его безнаказанность. Он захлопнул дверцу автомобиля и решительно направился к входу…
