Кукла не обещал раздавать привилегии. Он предложил новую форму устройства: федерацию. Каждый край сохраняет самостоятельность в местных делах, но участвует в общей координации, делится информацией, соблюдает единые правила и поддерживает коллективные решения. Для региональных авторитетов это звучало непривычно и заманчиво: они не теряли власть, но получали защиту, связи и доступ к ресурсам.
Первыми откликнулись воры дальних портов и торговых городов. Они давно устали от диктата центра и увидели в предложении Куклы шанс получить настоящую автономию. Затем присоединились несколько промышленных областей, где теневые деньги текли особенно густо. К лету его коалиция охватывала уже треть обширного пространства, причём именно те территории, где криминальная экономика была наиболее прибыльной.
Остальные претенденты быстро поняли угрозу. Срединный и Северный Второй заключили временный союз. К ним примкнул Таёжный, получив обещание оставить его земли в покое после победы. Горный выжидал. Он был достаточно умён, чтобы не бросаться в войну против человека, который выигрывал не силой, а расчётом.
Первое серьёзное столкновение случилось в крупном промышленном городе. Местный авторитет, известный как Рудный, колебался между двумя лагерями. От союза стариков приехал сам Срединный — с окружением, подарками и крупной суммой. Кукла прибыл один, зато привёз то, что ценилось дороже денег: полную картину финансовых операций Рудного за последние пять лет.
Переговоры проходили в ресторане на втором этаже, закрытом для посторонних. Срединный говорил о заслугах, традициях и своих возможностях в высших кабинетах. Кукла слушал, а потом начал задавать простые вопросы: как будет координироваться работа между дальними областями? Кто отвечает за общие кассы? Как решать конфликты, если два региона спорят за один поток? Срединный отвечал общими словами. За его авторитетом не было программы.
Рудный сделал выбор к вечеру. Он поддержал Куклу, и вслед за ним к коалиции перешли ещё несколько городов. Для старого союза это стало ударом. Срединный понял, что разговорами проигрывает, и решил перейти к открытым действиям. Осенью в крупном транспортном узле готовилось покушение на союзника Куклы, но информационная сеть Назара узнала об этом заранее…
План покушения был выстроен профессионально. Союзника Куклы должны были убрать во время встречи в ресторане: исполнители знали время, зал, охрану, путь отхода. Но они не знали главного — что Назар получил сведения за два дня до назначенного часа. Он не стал просто отменять встречу. Ему нужен был урок.
В назначенный день всё выглядело как обычно. Машина подъехала, охрана заняла места, в окнах ресторана мелькнули знакомые силуэты. Исполнители атаковали и лишь после первых секунд поняли: стреляли по манекенам и пустым креслам. Настоящий авторитет наблюдал за происходящим из соседнего здания. Одновременно люди Куклы подошли к квартирам, где жили семьи нападавших. Никого не тронули, ничего не забрали. На столах оставили фотографии, адреса, расписания — холодное доказательство, что невидимая рука уже была рядом.
Исполнителей задержали с оружием. Одни попали к полиции, другие исчезли из игры навсегда. Слух разошёлся по дальним городам быстрее сухих официальных сводок. Стало ясно: Кукла воюет не привычными методами. Он не стремится залить улицы кровью. Он создаёт у противника ощущение полной прозрачности, будто каждая дверь, каждая семья, каждый тайный разговор давно отмечены на его внутренней карте.
Срединный попытался ответить зеркально — ударом по другому союзнику Куклы. Но операция сорвалась ещё при подготовке. Исполнителей взяли на получении оружия, а заказчики поняли, что даже их закрытые совещания больше не закрыты. К концу 1971 года старый союз держал формальный авторитет, но проигрывал экономику, информацию и настроение регионов…
