После смерти Кремня руководство «Круга» перешло к тройке старших: Григорию Середе, Левку Романюку и Павлу Войтенко. Это были люди другого склада, менее склонные терпеть самостоятельность тех, кто находился ниже. Их раздражало, что Коваленко в своем городе вел себя не как назначенный управляющий, а как хозяин территории. Он редко спрашивал разрешения, предпочитал сам решать, кого поддержать, кого наказать, где уступить, а где показать зубы. В его глазах это было правом смотрящего. Для нового руководства — угрозой дисциплине.
В 2004 году конфликт вышел наружу. Григорий Середа снял Романа с должности городского смотрящего. Одного этого было достаточно, чтобы унизить человека, привыкшего отдавать распоряжения. Но тройка решила не ограничиваться формальным решением. Нужно было показать всем, что непокорность дорого стоит. Началось раскулачивание. У Коваленко и его близкого круга стали отбирать дома, квартиры, машины, доли в бизнесе, наличные, все, что было нажито за годы власти.
Это была не только экономическая расправа. Бывшего хозяина демонстративно лишали опоры, имущества и прежнего веса, заставляя людей видеть его слабость. Машины его сторонников поджигали, самих людей избивали, сделки переписывали, имущество уходило в руки «Круга». Тех, кто еще вчера называл Романа старшим, теперь проверяли на верность новым хозяевам. Город снова почувствовал дыхание тех самых лет, когда любой вечер мог закончиться выстрелом во дворе, а телефонный звонок среди ночи означал беду.
Клешневцы и люди «Круга» сцепились жестко. Начались похищения, нападения, расправы. Старые знакомые перестали здороваться, нейтральные посредники искали, к кому примкнуть, а те, кто хотел переждать, обнаруживали, что в такой войне нейтральных не бывает. Коваленко, изгнанный из должности, не собирался смиренно отдавать все, что считал своим. Его характер не позволял отступить без борьбы. Но против него выступила система, которую он сам помогал укреплять.
Апогеем противостояния стало покушение на Середу. Попытка убрать нового главу «Круга» не удалась, однако подозрения сразу легли на Клешню. В преступной среде такие вещи не прощают. С этого момента конфликт перестал быть спором за имущество и влияние. Для Романа он превратился в охоту, где финал был заранее понятен. Оставаться в городе означало ждать, когда найдется исполнитель, готовый поставить точку. Коваленко уехал в большой город, надеясь выиграть хотя бы время. Но война не осталась позади, она потянулась за ним, как тень…
