Я почувствовала себя не женой правителя, а вдовой при живом муже. Рашида я не видела весь день. Он исчез, оставив меня одну среди роскошных, но пустых комнат.
Мне оставалось только ходить по мраморным коридорам, где пахло сандалом и тяжелыми коврами, и снова и снова вспоминать его слова: «Каждая моя жена умирала в первую ночь». Я повторяла эту фразу мысленно, пытаясь отыскать в ней скрытый смысл.
Может, это испытание? Может, странная шутка? Но нет. В его глазах не было ни тени игры.
Я решилась поговорить со служанками.
— Скажите, что здесь происходит? — спросила я девушку по имени Надира, когда она принесла мне чай. — Почему все смотрят на меня так странно?
Она вздрогнула и опустила глаза.
— Вам лучше не спрашивать, госпожа, — прошептала она.
— Но я должна знать, — настаивала я. — Это касается меня.
Надира замолчала. Потом добавила едва слышно:
— В этом доме многое не произносят вслух. Берегите себя.
Она ушла, оставив меня с еще большим количеством вопросов. Вечером я решила выйти за пределы крыла, где находились мои покои. Дворец был огромным, словно отдельный город.
Коридоры тянулись в темноту, двери были закрыты, но за ними слышался шепот. Однажды я услышала, как двое мужчин переговаривались на арабском. Слов я почти не понимала, но интонации были мрачными.
Прозвучало мое имя, и мужчины резко замолчали.
Я вернулась в комнату с тяжелым сердцем. Ночью мне приснился сон.
Я шла по длинному залу, освещенному факелами, и видела портреты женщин в золотых платьях. Их лица были бледными, глаза — полными печали. А в конце зала стоял Рашид с мечом в руках, и по его щекам текли кровавые слезы.
Я проснулась в холодном поту. Вокруг была тишина, лишь где-то далеко в коридоре гулко прозвучали тяжелые шаги, будто кто-то обходил дворец и проверял, не сбежала ли я.
С каждым днем иллюзия роскоши таяла. Я начинала понимать: это не рай. Это ловушка, из которой не так просто выбраться.
Я впервые увидела, что молчание может быть плотнее камня. Слуги избегали моего взгляда, Надира шепнула мне «берегите себя», а Рашид исчез, оставив мне в распоряжение коридоры, тени и собственные страхи. Сказка дала трещину. И я решила: если вокруг меня тайна, я сама пойду ей навстречу.
Утром воздух был сухим, словно солнце выжигало дворец изнутри. Я попросила Надиру принести мне простое платье без вышивки и, отказавшись от украшений, отправилась бродить. Мне хотелось раствориться в стенах, стать не королевой, а тенью, чтобы дворец перестал шептать и наконец заговорил…
