Жизнь здесь подчинялась строгому ритму. В одни часы по северной галерее проходила стража, в другие женщины из гарема направлялись к баням, повара гремели медными крышками, садовники приносили охапки жасмина и мяты для фонтанов. Это был отлаженный механизм, в котором я оказалась случайной деталью — блестящей, но бесполезной.
Вскоре я заметила одну странность. У закрытых дверей западного крыла смена караула всегда происходила раньше, чем в остальных местах, будто там охраняли не золото и не оружие, а саму тишину. Я остановилась у одной из таких дверей. На бронзовой накладке был выбит знак: луна и два перекрещенных клинка.
Символ будто резал взгляд. Я потянула за ручку. Дверь не поддалась. Ниже, почти у самого пола, я заметила крошечную замочную скважину, узкую, как сухая усмешка. Я присела, будто поправляя подол, и почувствовала: у порога камень холоднее, чем в коридоре. Там, за дверью, было сыро и пусто, как в подземелье. Но почему вход в такое место находился в парадной галерее?
— Госпожа, — тихо позвала Надира. — Вам лучше вернуться.
— Что означает этот знак? — спросила я, не оборачиваясь.
Пауза была короткой, но в ней слышалась вся дворцовая выучка покорности.
— Старый герб, — выдохнула она. — Так когда-то отмечали крыло женщин прежних правителей.
— Гарем?
— Когда-то, — Надира сглотнула. — Теперь туда нельзя.
— Никому?
— Никому, — повторила она и едва слышно добавила: — Даже его светлости.
Эти слова ударили сильнее любого признания. Запретное место, куда не мог войти даже хозяин дворца, звучало как сказка внутри сказки. Но мне уже хотелось не верить в сказки, а разоблачать их.
Я кивнула и ушла, сделав вид, что сдаюсь. На самом деле я просто выбрала другой путь.
Сады за восточным крылом были подстрижены до безупречности. Аллеи, фонтаны, белые павлины с хвостами, мерцающими молочным светом. Я шла вдоль стены с потемневшими барельефами.
На камне были выбиты женщины в тонких покрывалах, мужчины в тюрбанах, сцены охоты, праздники, божества пустыни. В одном месте кладка обвалилась, и сквозь трещину виднелись ступени, ведущие вниз. Я огляделась — никого — и скользнула внутрь.
Внизу пахло пылью и старыми пряностями. Узкий проход вывел меня к низкой двери без ручки. На уровне плеча из нее торчала железная скоба. Я потянула, и дверь поддалась с неприятным скрипом…
