Через три дня она вышла осмотреть окрестности. Вдоль деревянных заборов тянулась расчищенная тропинка, снег блестел под ясным солнцем. Проходя мимо Нининого дома, Инна случайно посмотрела в окно гостиной. Замедлила шаг и остановилась.
На подушке за стеклом лежал Уголёк. Ошибиться было невозможно: массивное чёрное тело, жёлтые глаза, белый шрам на левом ухе. Инна узнала кота сразу. Она побледнела, отступила и прижала руки к груди.
Уголёк тоже узнал её. Он вскочил, распушился, прижал уши и оскалился. Между ним и женщиной оставалось стекло, но память не признавала этой преграды: в ней снова возникли белый халат, металлические прутья, боль. На подоконнике стоял уже не расслабленный домашний кот, наблюдавший за прохожими.
Инна быстро справилась с первым испугом. Лицо стало злым и холодным. Она повернулась и поспешила к продуктовому магазину — единственному месту поблизости, где постоянно встречались соседи.
За кассой работала разговорчивая Галина. В магазине было людно; среди покупателей стояли те, с кем Нина много лет жила на одной улице. Инна громко хлопнула дверью и подошла к кассе, сразу обращаясь не столько к Галине, сколько ко всем присутствующим.
— Знаете, что я сейчас увидела? В восемнадцатом доме держат чудовище!
Люди повернулись к ней. Кассирша перестала пробивать покупки.
— Там Нина Андреевна живёт. Она кота из приюта взяла, на прошлой неделе рассказывала. Чёрный, спокойный.
— Спокойный? — Инна резко рассмеялась. — Он меня месяц назад едва не убил. Я в доме престарелых работала. Он без всякой причины кинулся, руки до костей разорвал! Меня врачи от заражения крови еле спасли.
Она закатала рукава свитера. На предплечьях виднелись свежие красные рубцы. Слушатели смотрели на них, а Инна добавляла всё новые страшные подробности, сознательно преувеличивая произошедшее. В её рассказе кот становился существом, которому нужна чужая кровь и от которого невозможно защититься.
— Его на усыпление отправили! Так и должны были сделать. А ваша Нина его домой притащила. Он выскочит — что тогда? На детей нападёт, собак порвёт. Вы об этом подумали?
Страх быстро придал её словам убедительность. Покупатели видели шрамы, слышали громкий уверенный голос и уже представляли опасность возле собственных домов. Инна называла Нину сумасшедшей старухой, а Уголька — бешеным зверем. К вечеру по улице разошёлся именно этот рассказ.
На следующий день Нина вышла расчищать снег у калитки. Сосед Николай, который всегда здоровался и любил пошутить, отвернулся и скрылся у себя во дворе. Дети перестали играть возле её забора, обходили дом по противоположной стороне. За окнами соседей шевелились занавески, и Нина чувствовала на себе недобрые взгляды.
Она не понимала, что произошло. Вчера здесь жили знакомые люди, сегодня они словно договорились избегать её. Никто ничего не объяснял, а от этого внезапная отчуждённость ощущалась ещё тяжелее. О разговоре в магазине Нина пока не знала…
