Остап обошёл тягач спереди. Соломия подошла с другой стороны, и они встали рядом в свете фар.
Он — высокий, тяжёлый, в рабочей куртке, пропахшей дорогой и машинным маслом, с грубыми руками водителя. Она — тонкая, босая, в коричневой кожаной куртке, белой рубашке, красном галстуке и короткой юбке. Холодный асфальт блестел под её ступнями.
Водительская дверь внедорожника открылась.
Из машины вышло существо, имеющее форму мужчины. Высокое, худое, в чёрном пальто до земли. Лица Остап рассмотреть не мог: оно оставалось размытым, словно взгляд всякий раз соскальзывал с черт. Только глаза виднелись отчётливо — жёлтые, неподвижные, с вертикальными зрачками.
Собиратель направился к ним. Медленно и уверенно, как хозяин, входящий в собственный дом.
С каждым шагом воздух становился тяжелее. Остап чувствовал, будто ему кладут на плечи мешок за мешком. Ноги налились ватой, в голову вернулась знакомая сонливость.
Звуки трассы исчезали. Сначала перестал быть слышен мотор, хотя тот продолжал работать за спиной. Потом пропал ветер. Остались только шаги Собирателя — без стука подошв, но с тяжёлым внутренним толчком при каждом приближении. Соломия рядом не двигалась, однако Остап чувствовал, как напряжено её плечо.
Ему хотелось обернуться и убедиться, что она всё ещё там. Он не сделал этого. Стоило увидеть её страх, и собственные ноги могли подвести. Поэтому Остап смотрел прямо на размытое лицо существа и удерживал себя самой простой мыслью: за его спиной находится человек, которого нельзя оставить одного.
Остановись. Ляг. Закрой глаза. Всё закончится.
Он упёрся подошвами в асфальт и стиснул зубы.
Собиратель остановился в пяти метрах. Посмотрел на Соломию, затем на Остапа. Голос прозвучал не в воздухе, а прямо внутри головы, низкой вибрацией в затылке.
— Ты опоздала.
— Знаю, — ответила Соломия.
— Где шкатулка?
— Её больше нет.
Голова существа чуть наклонилась набок коротким птичьим движением.
— А этот человек?
— Жив. И остаётся собой.
— Ты не выполнила работу.
— Не выполнила.
Жёлтые глаза переместились на Остапа. Взгляд ощущался физически — давил на грудь, мешал вдохнуть.
— Тогда я возьму его сам. И тебя тоже. Ты нарушила договор и знаешь цену.
— Знаю.
Собиратель сделал шаг.
Остап тоже шагнул — вперёд и немного в сторону, закрывая Соломию собой. Он не поднял кулаков и не произнёс угрозы. Просто встал между ней и существом, которое проходило сквозь бетон.
Обычный человек. Сорок три года, больное колено, изношенная куртка, стоптанные ботинки. Никаких тайных знаний, оружия или силы, способной отвечать на чудо чудом. Только привычка держать направление, когда машину тащит к краю, и упрямство, которое прежде разрушало его жизнь, а теперь впервые оказалось полезным.
Собиратель остановился. В жёлтых глазах мелькнуло не удивление, а холодное любопытство, будто перед ним насекомое нарушило привычную схему поведения.
— Отойди.
— Нет, — вслух ответил Остап.
— Ты не понимаешь, что защищаешь. Она забирала таких, как ты, сотнями. Она не женщина, а орудие. Ей не положено любить, чувствовать и выбирать. Она повреждена, и я пришёл исправить ошибку.
— А я не разрешаю.
Ветер погнал по дороге сухие листья. Длинные тени от тягача и внедорожника легли друг на друга, будто сцепившиеся руки.
— Ты всего лишь человек, — произнёс Собиратель. — У тебя нет силы остановить то, что неизмеримо больше тебя. И нет права удерживать принадлежащее мне.
— Зато у меня есть она. Этого хватит.
Существо молчало. Давление усиливалось. Остап чувствовал его в суставах, в груди, за глазами. Колени хотели подогнуться, голова — склониться. Всё тело требовало отступить.
Он стоял. Боль поднялась от коленей к пояснице, в висках гудело, перед глазами поплыли тёмные пятна. Остап не пытался победить Собирателя — понимал бессмысленность такой мысли. Он лишь отказывался добровольно освободить ему дорогу. Иногда вся человеческая сила, думал он, заключается не в возможности одолеть большее, а в способности не сделать шаг в сторону.
Соломия вышла из-за его спины и встала с ним вровень, едва коснувшись плечом. Её пальцы обхватили Остапово запястье.
— Решение за мной, — произнесла она…
👉👉👉Продолжение, нажмите на кнопку «Вперед» ниже👇👇👇
