Ведмідь опустився на всі чотири лапи й метнувся впоперек простору перед сосною. Кігті розітнули повітря саме там, де мить тому була вовча голова. Хижак устиг відскочити, і ведмежа лапа обрушилася на суху гілку. Кора розлетілася трісками.
Грач іще не встиг розвернутися назад, коли праворуч кинувся інший вовк. Він ішов низько й цілив не в горло, а в задню лапу. Зграя не збиралася перемогти одним ударом. Вовки мали намір виснажити сили ведмедя — укус за укусом, розворот за розворотом, помилка за помилкою.
Колись я спостерігав із далекого хребта, як вовки вимотують оленя. Тоді, перебуваючи в безпеці, я сприймав їхні дії майже відсторонено. Вони не атакували найсильніше місце, не марнували енергії без потреби, а ніби знову й знову ставили тілу здобичі ті самі запитання. Чи встигнеш повернутися? Чи зможеш захистити обидва боки? Чи продовжиш рухатися, коли біль затуманить розум?
Грач відповідав на ці запитання силою, але не втрачав контролю. Він кидався рівно настільки, щоб відігнати вовка, який наблизився, і відразу повертався до дерева. Один звір удавав напад ліворуч, поки інший заходив праворуч, однак ведмідь переносив вагу раніше, ніж хтось устигав завершити маневр. Він розумів їхню мову завдяки інстинкту, що існував задовго до людських правил і страху.
На третій раз ватажок змінив малюнок атаки.
Це був великий сірий самець із розірваним вухом і світлою шерстю навколо пащі. Він був старший за інших, рухався спокійніше й не робив зайвих ривків. Поки молоді вовки тримали увагу Грача попереду, ватажок ковзнув крізь кущі. Я помітив його лише за стеблами, що пригиналися одне за одним.
Я набрав повітря, намагаючись попередити ведмедя. З горла вирвався здавлений крик, але його поглинув лютий рев Грача.
Ватажок ударив ззаду.
Ведмідь почав повертатися, однак не встиг. Зуби зімкнулися на м’язі трохи вище правої задньої лапи. Усе величезне тіло сіпнулося. Рев прокотився сосною й віддався в моєму хребті. Тепер у ньому звучала не лише лють, а й раптовий сліпучий біль. Решта вовків одразу наблизилися, відчувши, що його ритм порушено.
— Ні! — закричав я.
Вільна рука знайшла розпатлану ділянку біля грудей. Я тягнув з усіх сил, знову й знову обдираючи кісточки об стовбур. Ліва кисть залишалася намертво притиснутою, вузол не піддавався, а при кожному вдиху ребра пронизував гострий біль.
Грач усією вагою кинувся вбік. Ватажок утратив хватку, перекинувся й упав, але майже відразу підвівся. По задній лапі ведмедя потекла темна кров. Один крок він зробив обережно, на другому спробував спертися як завжди. Вовки помітили цю слабкість.
Я теж побачив, що сталося.
Молодий вовк ліворуч осмілів і підібрався надто близько. Грач відповів так стрімко, що я спершу побачив результат і лише потім зрозумів рух. Лапа вдарила вовка в плече й відкинула в зарості. Звідти долинув тонкий переляканий скавч.
Співвідношення сил змінилося. Битва ще не закінчилася, але впевненість зграї дала тріщину. Поранений вовк, накульгуючи, відійшов від центру. Старий ватажок не став його стримувати. Він опустив голову й дивився на Грача, зважуючи, чи варті один зв’язаний чоловік і один поранений ведмідь тієї ціни, яку ще доведеться заплатити.
Із задньої лапи Грача й далі падала кров — повільно, крапля за краплею…
