Вовки.
За роки служби я не раз захищав їх на громадських зборах. Доводилося стояти між розлюченими власниками худоби, галасливими захисниками природи й чиновниками, яким кортіло призначити простого винуватця всіх бід. Половина моєї роботи полягала в поясненні очевидного: хижак не стає лиходієм лише тому, що добуває собі їжу. Однак біля сосни, зв’язаний і закривавлений, я вже не мав ані сил, ані часу для правильних промов.
Зграя з’явилася без жодного видовища. Ні оглушливого гарчання, ні шаленого кидка з кущів. У просторі, який секунду тому здавався порожнім, просто почали проступати сірі піджарі силуети. Один вовк зупинився біля поваленого стовбура. Другий майже притиснувся черевом до землі праворуч. Третій завмер під молодою ялиною, і його очі впіймали останні крихти світла.
Грач повільно повернувся, затуляючи мене своїм тілом.
Мотузка й далі тримала ліву руку, груди, поперек і ноги. Вивільнена кисть майже нічого не відчувала, але я змусив пальці вхопити пошкоджене пасмо біля ребер. Тягнув, аж доки грубе плетиво знову не здерло шкіру. Вузол, який Вадим в’язав зі спокійною жорстокістю, не зрушив.
Вовки почали розходитися в боки. Я нарахував п’ятьох, можливо, шістьох — темрява постійно змінювала їхню кількість. Їх привабили голод, кров чи обережна цікавість, що швидко перетворилася на розуміння зручної нагоди. Вони не виглядали скаженими. Вони виглядали розважливими, а розважливий звір завжди небезпечніший за безрозсудного.
Із грудей Грача прокотилося попереджувальне бурчання.
Найближчий вовк зупинився. Його вуха притиснулися назад, потім знову піднялися. Він чудово розумів силу ведмедя, але знав і перевагу зграї. Один невдалий випад міг коштувати будь-якому вовкові життя. Однак зграя ніколи не пропонує себе супротивникові по одному. Вона спостерігає, зміщується й чекає, коли увага ворога розділиться.
Я бачив пастку не гірше за Грача. Якщо він повернеться до мотузки, то відкриє вовкам спину. Якщо й далі прикриватиме мене, я залишуся безпорадним біля дерева. Ведмідь на мить озирнувся. Старий бурштиновий погляд зустрівся з моїм.
— Грачу, — мовив я, відчуваючи сором від того, що після всього зробленого все ще чогось від нього чекаю.
Він відвернувся й твердо став перед сосною. Старий шрам сріблився в згасаючому світлі. Ведмідь трохи підвівся, розправивши плечі, і цього вистачило, щоб передні вовки відступили.
Але ліворуч, майже біля самої трави, щось ворухнулося.
Невеликий вовк, якого я раніше не помітив, прослизнув збоку від широкого ведмежого силуету. Він тримав голову на одній лінії зі спиною, безшумно переставляв лапи й рухався просто до моїх зв’язаних колін. Я спробував ударити ногою, але занімілі м’язи майже не підкорилися. Черевики лише дряпнули землю.
Цього мізерного руху вистачило, щоб вовк на пів секунди змінив напрямок.
А Грачу вистачило й пів секунди…
