На гості був костюм із темного сливового шовку. Стриманий фасон не приховував високої ціни тканини. Волосся вона зібрала в акуратний пучок, шию прикрашала нитка перлів. Обличчя здавалося доброзичливим, але уважний, владний погляд помічав кожну дрібницю.
Жінка представилася далекою родичкою Андрія, яка приїхала з іншого міста. Вона нібито нещодавно дізналася про його весілля й вирішила навідати молодят. На обличчі чоловіка на кілька секунд з’явилося таке збентеження, що я відразу це помітила. Однак він швидко опанував себе, привітав «тітку» й запросив увійти, хоча додав, що майже її не пам’ятає.
Я поспішила запропонувати гості чаю й перепросила за тісноту. Вона всміхнулася мені, назвала невісткою й сказала, що я маю милий і господарний вигляд. Увійшовши, жінка неквапливо оглянула кімнату: потертий диван, легку тканинну шафу, стару плиту. Потім її погляд зупинився на приготованому нами обіді — вареній картоплі, салаті й квашеній капусті.
— Отже, ви тут живете? — уточнила вона.
Андрій підтвердив, що квартиру ми винаймаємо, грошей після весілля поки мало, а допомогти йому нікому, бо він сирота. У цю мить він виглядав саме тим, ким завжди себе називав: трохи зніченим рядовим клерком. Гостя повернулася до мене й почала розпитувати про батьків.
Я розповіла, що в мене є лише мама, яка живе неподалік, потім принесла чай. Жінка посадила мене поруч, узяла за руку й продовжила ставити запитання: чим я заробляю, чи важко вести майстерню, давно чи ми знайомі, як наважилися на весілля. Я відповідала чесно, але історію діагнозу й поспішної реєстрації розкривати не хотіла. Сказала лише, що нас познайомила тітка Люба, ми сподобалися одне одному й вирішили не відкладати шлюб.
Гостя слухала, іноді схвально кивала. Вона похвалила мою щирість, уміння працювати й простоту, а Андрієві зауважила, що йому напрочуд пощастило зустріти нерозбещену дівчину. Чоловік погодився, дивлячись на мене з теплою усмішкою.
Приблизно за годину жінка зібралася йти, але перед тим відкрила сумочку й дістала маленький футляр із червоного оксамиту. Усередині лежав зелений напівпрозорий браслет, що блищав навіть у тьмяному світлі. Я нічого не тямила в коштовностях, однак одразу здогадалася: прикраса коштує більше, ніж усе майно нашої сім’ї.
Вона назвала браслет сімейною реліквією, що належала бабусі Андрія, і запропонувала прийняти його як весільний подарунок. Я злякалася й відсмикнула руку. Ми ледве зводили кінці з кінцями; втрата такої речі перетворилася б на борг на все життя. Крім того, від далекої родички такий щедрий дарунок виглядав незрозуміло й ніяково.
— Вашої уваги цілком досить, — сказала я. — Будь ласка, залиште браслет у себе. Він пов’язаний із вашою сім’єю, а я поки навіть не знаю вас як слід.
Андрій підтримав мене. Ми молоді, пояснив він, і хочемо всього досягти самі. Гостя кілька митей пильно дивилася мені в обличчя, потім прибрала футляр і всміхнулася з явним задоволенням. Вона назвала мене хорошою, нежадібною дівчинкою й попрощалася.
Ми провели її до сходів. Коли кроки стихли, я зізналася Андрієві, що ніколи не чекала побачити в нього таку представницьку родичку. Він ніяково відповів, що вона, мабуть, дуже далека і тому він устиг про неї забути. Я не стала допитуватися. Головне, за його словами, ми вчинили правильно, відмовившись від надто дорогої речі.
Я повірила кожному слову. Мені й на думку не спало, що жінка, яка щойно оцінювала наш скромний дім і простягала сімейний браслет, — ніяка не далека тітка. Її звали Зоя Михайлівна Левченко. Вона була рідною матір’ю Андрія й очолювала раду директорів величезного холдингу «Сфера»…
