Артём несколько секунд стоял посреди дороги, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, будто он сам только что избежал смерти. Но уехать он не мог. Там, внизу, лежала женщина. Возможно, уже мертвая. А возможно, еще живая.
Дрожащими пальцами он вызвал помощь: полицию, спасателей и врачей.
Первые машины появились примерно через пятнадцать минут. Еще до них вернулся Егор. Он вышел из машины бледный, с виноватым лицом.
— Простите, — сказал он, подходя к Артёму. — Я не выдержал. Такое увидеть… Я до конца жизни не забуду.
— Я тоже испугался, — честно ответил Артём. — Но уехать не смог. Вдруг ее еще можно спасти?
Егор тяжело выдохнул и посмотрел в сторону темного откоса.
— Не понимаю, как она там оказалась. Если честно, я бы, наверное, не вернулся. Но потом подумал: вы тут один остались. Нехорошо как-то. Не по-человечески.
Артём кивнул. Он слушал вполуха. Все его мысли были там, внизу, где женщина лежала в траве, окруженная шевелящимся клубком.
— Может, надо было палкой их отгонять? — вдруг сказал Егор.
— Нет. Мы бы только хуже сделали.
— Да я бы и не смог, — признался Егор, сжав плечи. — Но ведь какой кошмар…
Сначала приехали спасатели. Потом полиция. Врачи прибыли чуть позже. Полицейские сделали снимки, осмотрели машины, начали расспрашивать Артёма и Егора, кто что видел и когда остановился.
Никто почти не сомневался, что женщина мертва.
Врач из бригады отказалась сразу спускаться к телу. Она посмотрела вниз, увидела движение в траве и побледнела.
— Я туда не пойду, пока ее не поднимут и не проверят, — твердо сказала она.
Спасателям пришлось действовать самим. Они осторожно отгоняли змей, подцепляли их длинными палками, освобождали одежду женщины, укладывали ее на носилки. Несколько гадюк забрались под ткань, и врач потребовала еще раз все внимательно осмотреть, прежде чем приблизиться.
Одна из сотрудниц полиции, вернувшись от машины женщины, сообщила:
— Документы найдены. Елена Петровна Соколова, сорок восемь лет. Живет в большом городе. Что она делала здесь, пока непонятно.
Пожилой спасатель, стоявший рядом, покачал головой.
— Время сейчас такое, змеиное. Вокруг низины, сырые места, гадюк хватает. Видно, женщина не местная. Остановилась, отошла с дороги по нужде или просто стало плохо. Наступила на змею — та и укусила. Только странно, что их столько близко к дороге. Хотя местные рассказывали: бывает, переползают с одной стороны на другую. Там дальше заброшенные выемки, заросли, теплые места. Могут и гнезда устраивать. Иногда даже в машины забираются, если дверь открыта.
Все слушали его молча. После увиденного любые слова казались тревожными и возможными.
И вдруг врач, наконец склонившаяся над женщиной, резко вскрикнула:
