— прошипела она, увидев свои вещи.
— Абсолютно.
Он не стал спорить, оправдываться или выслушивать очередные упреки. Просто вызвал для нее машину и закрыл дверь.
— Ты еще пожалеешь! — кричала Лидия так громко, что, наверное, слышали соседи на всех этажах.
Но Артём тогда почувствовал только облегчение.
Теперь, вспомнив эту историю, он снова усмехнулся. Интересно, что сказала бы бабушка Варя, познакомься она с Лидией? Наверняка посмотрела бы своими ясными старческими глазами и сразу все поняла.
Его размышления оборвались, когда впереди у обочины замигали аварийные огни. Чуть дальше стояла еще одна машина. Возле первой топтался мужчина, явно растерянный и встревоженный.
Артём притормозил, опустил стекло и спросил:
— Что случилось?
Мужчина обернулся, будто был рад любой живой душе.
— Сам не пойму. Ехал здесь примерно полчаса назад, вот та машина уже стояла. Возвращаюсь — она на том же месте. Остановился. Подумал, может, человеку плохо стало. Подошел — никого. Дверь не заперта. В салоне пусто. И что теперь думать?
Артём вышел из машины, огляделся. Вечер сгущался быстро, низины темнели, мокрая трава у дороги блестела после недавних дождей.
— Сейчас фонарик возьму, посмотрим вокруг, — сказал он.
— Может, не надо? — мужчина понизил голос. — Тут болота рядом. Дожди всю неделю лили. Провалимся куда-нибудь. Да и вообще мне не по себе.
— Как вас зовут?
— Егор.
— Артём, — представился он. — Послушайте, Егор, а если там кому-то помощь нужна? Человек мог отойти, упасть, удариться.
Егор с сомнением посмотрел на темнеющий склон, но спорить не стал.
Артём достал из машины фонарик, подошел к обочине и повел лучом по кустам. Сначала ничего необычного не было видно: трава, влажная земля, заросли у насыпи. Потом свет выхватил участок, где стебли были примяты.
— Здесь кто-то спускался, — сказал Артём и шагнул вниз.
Егор помедлил, но пошел за ним. Они сделали всего несколько шагов, когда он вдруг резко вскрикнул и вцепился Артёму в руку.
— Там! Смотрите!
Артём поднял фонарик. Луч дрогнул, скользнул по траве, кустам и остановился на неподвижном теле.
Под кустом лежала женщина.
Но ужаснее было не это.
По ней ползали змеи.
Они извивались у ее ног, скользили по одежде, исчезали в траве и снова появлялись в свете фонаря. Их было слишком много, чтобы сразу понять, сколько именно. Десятки темных, быстрых, бесшумных тел шевелились вокруг лежавшей женщины, словно сама земля ожила.
Егор закричал. Не просто вскрикнул, а сорвался на хриплый, животный крик. Он отпрянул, зацепился ногой за кочку, едва не упал, потом бросился вверх к дороге.
Артём тоже застыл от ужаса. Холод прошел по спине, пальцы так сжали фонарик, что заболела кисть. Он опустил луч ниже и увидел, как совсем рядом, в траве, шевелятся еще несколько змей. Они медленно, но уверенно двигались туда же, к телу женщины.
Артём отскочил назад и почти бегом выбрался на дорогу. Чудом не наступил ни на одну из гадюк.
Когда он оказался наверху, Егора уже не было. Его машина тоже исчезла…
