Вернувшись в дом, Катерина застала полный беспорядок. Малыши уже проснулись и, видимо, успели решить, что новое жилище нужно исследовать без промедления. Одна миска была перевернута, тряпка стащена с лавки, на полу темнели влажные следы маленьких лап. Один зверек пытался тянуть край старого половика, другой упирался в него всеми лапами, будто участвовал в серьезной борьбе. Женщина всплеснула руками, но рассердиться не смогла. В этом хаосе было столько жизни, что он показался ей почти праздничным.
Она убрала комнату, разговаривая с малышами строгим, но ласковым голосом. Потом села на лавку и решила, что каждому нужно имя. Первый, самый спокойный, получил имя Мишко. Второй, хитро поглядывавший из-под лба и все время пытавшийся стащить что-нибудь в сторону, стал Плутом. Третьего, сильного и резкого в движениях, она назвала Грозой. А четвертый, который ни минуты не сидел на месте, получил имя Непоседа. Так в доме Катерины появились четыре новых жильца, и вместе с ними вернулся шум, хлопоты и странное чувство ожидания.
Проходили недели. Малыши росли быстро, даже слишком быстро. Катерина сначала радовалась их силе и хорошему аппетиту, но постепенно начала замечать то, что заставляло ее задумываться. У них были необычно широкие лапы, плотные крепкие тела, острые морды. Зубы становились длиннее и заметнее, чем у обычных щенков. Взгляд у каждого был внимательный, прямой, иногда почти человечески серьезный. Они слушали ее, но в движениях оставалось что-то дикое.
Деревенские собаки тоже чувствовали это раньше людей. Стоило Катерине вывести своих питомцев во двор или просто открыть дверь, как за ближайшими заборами начинался лай. Одни псы рычали, другие отступали и старались не подходить близко. Катерина пыталась объяснить это тем, что ее питомцы крупные и непривычные для деревни. Но сомнение уже поселилось внутри. Оно было не страхом, а тихим вопросом, на который она не хотела получать ответ.
Однажды этот ответ пришел сам. Мимо ее двора проходил местный охотник. Он остановился у забора, увидев, как четверо подросших зверей играют между собой. Они носились по двору, сталкивались плечами, валились на землю, хватали друг друга за холку без злобы, но с такой силой и ловкостью, что у опытного человека не могло остаться сомнений. Рука почти машинально потянулась к ружью…
