София Романовна похоронила дочь рядом с родителями. На кладбище она держала за руку худенького мальчика с темной стриженой головой, а он ничего не понимал и только спрашивал, когда мама проснется. После похорон Назар долго плакал по ночам, просил позвать Марьяну, а бабушка садилась рядом, гладила его по волосам и шептала:
— Сиротка ты моя. Золотой мой мальчик. Спи, маленький, я с тобой.
В поселке снова поднялись разговоры. Люди разглядывали ребенка, сравнивали его лицо с чужими слухами, повторяли, что на Тараса он не похож. Так к Назару и прилипли обидные прозвища: «чужак», «приблудыш», «бродяжий сын». Он еще не понимал всего смысла, но уже чувствовал: эти слова отделяют его от других детей невидимой стеной.
После смерти Марьяны здоровье Софии Романовны быстро пошатнулось. Она словно истратила все силы на горе и заботу о внуке. Сначала стала часто садиться посреди работы, потом перестала выходить во двор, а однажды совсем слегла. Тогда она позвала сестру, Пелагею Романовну.
— Поля, — сказала она слабым голосом. — Не долго мне осталось. Не бросай Назара.
— Что ты такое говоришь? — испугалась сестра. — Поднимешься еще.
— Не обманывай меня. Я чувствую. Он и тебе родня. Возьми его к себе, а мой дом сдашь постояльцам, будет тебе прибавка.
Пелагея долго охала, крестилась, говорила, что с мальчиком тяжело, что у нее своих забот хватает, но у постели умирающей сестры все же дала слово. София Романовна успокоилась, будто только этого и ждала.
Потом бабушки не стало, и Назар оказался в доме бабы Поли. Первое время он думал, что привыкнет. Но Пелагея Романовна быстро устала от чужой ответственности. Мальчик рос под ее вечное ворчание: не так сел, не так ответил, поздно пришел, рубашку испачкал, суп пролил. Она редко спрашивала, почему он плачет или кто его обидел. Ей было проще решить, что виноват сам Назар.
В тот день, когда он вернулся избитый из школы, все началось с того, что он шел рядом с Яриной. Девочка ему нравилась так давно, что он уже не помнил, когда впервые начал ждать ее у школьных ворот. Остап Шульга увидел их вместе, усмехнулся, подошел сзади и ударил Назара камнем, зажатым в кулаке. Ярина вскрикнула и отбежала, а Назар, ослепший от боли и злости, бросился на обидчика. В драку тут же вмешались другие мальчишки, и одному Назару против них было не выстоять…
