Наречена виправдовувала тривожні дзвінки нареченому, але в день весілля незнайомка порадила їй зазирнути в його багажник

Батько обійняв її й притиснув її голову до свого плеча. Наталія відчула, як він тремтить, стримуючи гнів. За багато років вона вперше бачила, щоб Сергій Петрович, завжди стриманий, який умів володіти собою, так не міг упоратися з почуттями.

— Підписали, — глухо промовив він. — Але довго цей шлюб не триватиме, обіцяю тобі. І за все, що зробив, він відповість. Доню, повір: рано чи пізно такі люди отримують по заслузі.

У двері постукали. Розпорядниця, яка зазирнула до кімнати, повідомила, що гості вже займають місця в машинах для поїздки до бенкетної зали. На молодят чекали: час було урочисто виїжджати.

Сергій Петрович випростався, витер сльози, що виступили на очах. Коли він поглянув на доньку, у погляді знову була та твердість, із якою він багато років вів свою справу.

— На бенкет ми поїдемо, — сказав він спокійно, майже крижаним голосом. — І там ти розповіси все при гостях. Нехай побачать справжнього Миколу. Нехай усе місто дізнається, яких зміїв ми пригріли в сім’ї.

Наталія кивнула. Холодна рішучість, що виникла біля розкритої валізи серед чужого одягу й листів, міцнішала. Вона витерла щоки й перед дзеркалом поправила фату. Дивлячись на відображення, Наталія з моторошною ясністю думала про те, чим обернувся цей день: замість обіцяного щастя — розплата для людини, яка зробила її любов і довіру розмінною монетою у своїй розважливій грі.

— Ходімо, тату, — сказала вона й узяла його під руку. — Нехай Микола поки вірить, що все вдається. Ще трохи понасолоджується своєю виставою. Скоро доведеться дізнатися, що вистава скінчилася.

У бенкетній залі, прикрашеній білими й золотими стрічками, горіли вогні. Столи вгиналися від вишуканих закусок, офіціанти в білосніжних сорочках розносили шампанське для урочистого тосту. Жоден зі ста двадцяти запрошених не знав, яка буря назріває серед цього пишного свята.

На чолі столу Микола сидів поруч із молодою дружиною, розмовляв із гостями, приймав вітання. Про те, що сталося під час фотосесії, він нічого не знав і почувався переможцем: найважливіший для його задуму день складався вдало. Поглядаючи на Наталію, він уже не приховував полегшення. Найважче залишилося позаду. Тепер треба було кілька місяців побути ідеальним чоловіком, щоб потім перейти до наступної частини афери.

Наталія всміхалася механічно. На вітання відповідала звичними, завченими словами, а всередині вирував шторм. Батько сидів трохи віддалік із її матір’ю. Їхні погляди раз у раз зустрічалися, і в очах Сергія Петровича Наталія бачила ту саму холодну рішучість, яку відчувала в собі. Кожна хвилина цього фальшивого свята лише зміцнювала її.

Музиканти готували інструменти до першого танцю. Наталія тим часом подумки поверталася до початку їхнього роману: тепер, знаючи правду, вона намагалася розгледіти у спогадах те, повз що колись пройшла, засліплена закоханістю.

День народження спільного приятеля. Микола невимушено підійшов до неї, розмова зав’язалася відразу, ніби вони давно знали одне одного. Тоді зустріч здавалася дивовижною удачею — випадковою іскрою між близькими душами. Тепер Наталія болісно сумнівалася в цій випадковості. Можливо, усе так і сталося. А можливо, Микола заздалегідь з’ясував, що вона із заможної сім’ї, і влаштував знайомство, продумавши, як наблизитися до неї. Відповіді в неї не було.

Він швидко заговорив про серйозні наміри, наполегливо домагався знайомства з батьками. Розпитував Сергія Петровича про бізнес, поводився як майбутній зять, якому щиро хочеться долучитися до сімейної справи. Наталія бачила в цьому турботу й далекоглядність: чоловік збирався будувати надійну сім’ю. Тепер колишні слова й жести здавалися їй частиною холодного розрахунку, у якому не залишалося місця щирому почуттю.

Вона намагалася згадати, чи говорив він коли-небудь про Маргариту. У розповідях про минуле могла зберегтися хоч якась зачіпка — згадка про жінку, заради якої він пішов на зраду, підроблення документів і аферу з чужими грошима. У пам’яті знайшовся епізод приблизно через два місяці після початку їхніх стосунків.

Після дружньої вечірки Микола, трохи захмелілий, побіжно розповів про дівчину зі свого рідного села. За його словами, вони зустрічалися в юності, але розійшлися багато років тому, коли він поїхав навчатися до міста. У голосі звучала явна ностальгія. Наталія тоді не стала надавати розповіді значення: звичайне юнацьке кохання, що давно залишилося позаду.