Під удар потрапили ті, хто був пов’язаний із ним кров’ю й пам’яттю. Його брата Тараса намагалися вбити знову й знову, ніби хтось методично перевіряв, де у Коваленка закінчується витримка. Соратників Романа викрадали, били, допитували без протоколів, змушуючи назвати місце, де переховується Клешня. Ніхто не робив вигляду, що це випадкові напади. Усі розуміли: йдеться не просто про помсту, а про тиск на людину, яку хотіли витягти зі схованки.
Найстрашнішим ударом стало вбивство племінника. Молодий хлопець перебував у будинку, де охороняв дітей Романа, і загинув під час нападу на дім, який мав залишатися для дітей Романа безпечним місцем. Це було послання, вимовлене без слів: дістатися можуть до будь-кого, навіть до тих, кого Коваленко намагався тримати поза своїм світом. Пізніше побили його літнього батька, людину, яка не мала стосунку до злочинних справ сина. У вікна батьківської квартири стріляли. Межа, за якою війна стосувалася лише учасників, зникла остаточно.
І тоді Клешня зважився на крок, який у його колишньому світі вважався гіршим за смерть. Він пішов на співпрацю зі слідством і став головним свідком проти «Круга». Для людини, вихованої на поняттях, це означало перейти межу, після якої назад уже не повертаються. Роман знав, як назвуть його колишні соратники. Знав, що таке клеймо не змивається роками. Але перед ним більше не стояв вибір між честю й ганьбою. Вибір став простішим і страшнішим: або він допоможе знищити організацію, або організація дістанеться до нього і його родини.
У 2005 році почалася гучна справа проти «Круга». За масштабом вона стала одним із найбільших процесів над організованою злочинністю в тому далекому регіоні. Головною силою обвинувачення виявилися свідчення Романа Коваленка. Він розповідав про структуру, про гроші, про зв’язки, про конкретні епізоди, про те, хто віддавав розпорядження і хто їх виконував. Говорив багато, докладно, іноді холодно, ніби розбирав по деталях механізм, частиною якого сам довго залишався.
Романа тримали під охороною, його місце перебування приховували. Він став цінним свідком, а отже — живою мішенню. Слідство отримало те, чого довго бракувало: людину зсередини, здатну пояснити, як працювала система. Завдяки цим свідченням ключові фігури «Круга» дістали серйозні строки, а сама злочинна мережа виявилася обезголовленою. Для обвинувачення це виглядало перемогою. Для Коваленка — лише першою перепочинком, бо він надто добре розумів: у таких історіях остаточних перемог не буває…
