Начальник появился очень скоро. Быстро войдя в палату, он внезапно задержался у порога. Измождённая женщина мало напоминала ребёнка со старого снимка, и всё же в чертах её лица угадывалось пугающее сходство с девочкой, чью фотографию он много раз видел в материалах дела.
Он сел возле кровати, Андрей остался рядом. Соломия понимала, что второй возможности убедить их может не быть. Пока она находилась среди медиков, люди в пещере продолжали ждать, и от решения этих двоих зависело, увидят ли они когда-нибудь дневной свет.
Её рассказ вернул всех в тёплый майский день. Двенадцатилетняя Соломия шла по лесной тропе вместе с одноклассниками и радовалась, что вместо душного кабинета урок проведут на свежем воздухе. Дети смеялись, переговаривались и шагали за учительницей Оксаной, которая вела занятие по географии.
Оксана относилась к ученикам внимательно и терпеливо. Она показывала мох на коре, обращала их внимание на землю и объясняла, какую историю местности можно прочитать по камням. Не все слушали одинаково внимательно: одни собирали листья, другие шептались, третьи старались вырваться вперёд. В этой беспечности не было ничего необычного.
— Не всё можно узнать за партой, — напомнила им учительница. — Иногда нужно самим увидеть то, о чём написано в книге.
Спустя годы Соломия вспоминала эти слова с горечью. Тогда никто не мог предположить, каким страшным окажется знание, ожидавшее их впереди.
По мере того как тропа уводила класс глубже, лес менялся. Сперва смолкли птицы, затем пропали шорохи в траве. Тишина сгущалась постепенно и потому пугала сильнее: казалось, окружающее пространство медленно отгораживается от привычного мира.
На поляне возле старого дерева Оксана остановила группу, чтобы показать выступавший между корнями образец горной породы. Соломия стояла неподалёку и первой увидела, как задрожал воздух. Это не походило на марево над нагретой дорогой. Прозрачная поверхность словно изгибалась изнутри, меняя очертания всего, что находилось за ней. Остальные тоже заметили странность; удивлённый говор мгновенно перешёл в испуганные возгласы.
— Быстро ко мне! Не расходитесь! — позвала Оксана…
