Разум подсказывал Андрею, что подобное признание не может быть правдой. Но перед ним лежала истощённая взрослая женщина, называвшая себя двенадцатилетней девочкой с давней школьной фотографии, а её страх невозможно было принять за игру. Он попросил Соломию не торопиться и начал слушать.
В день исчезновения класс отправился на обычное занятие на природе. Школьники должны были наблюдать за растениями, почвой и камнями, а затем вернуться к назначенному часу. Когда группа задержалась, в школе поначалу решили, что прогулка просто затянулась. Однако время шло, и беспокойство быстро сменилось настоящей тревогой.
Директор Богдан больше остальных старался сохранять спокойствие, но именно он первым отказался ждать дальше и связался с полицией. Сначала в лес направили нескольких сотрудников. Вскоре к поискам присоединились спасатели, добровольцы и родители. С наступлением темноты люди звали детей по именам, проверяли тропы, ручьи, овраги, густые заросли и заброшенные строения. Привлекали собак, снова проходили уже обследованные участки, но находили лишь влажную землю и следы самих поисковых групп.
Работа продолжалась не только часами, но днями и неделями. Родители срывали голоса, отказываясь уходить, и цеплялись за каждую новую догадку, какой бы слабой она ни казалась. Одни группы сменяли другие, прочёсанные участки проверяли повторно, а лес отвечал людям одним шелестом крон. Никаких улик обнаружить не удалось.
Исчезновение двадцати трёх учеников и учительницы стало общей незаживающей болью. Никто не понимал, как столько людей могли пропасть одновременно, не оставив ни малейшего следа. Обсуждали похищение, несчастный случай и самые невероятные версии. Позднее вместо предположений появились легенды о детских голосах в полнолуние, странном сиянии среди деревьев и месте, которое не возвращает однажды забранных людей.
Теперь Соломия утверждала, что за всеми этими слухами скрывались люди, всё ещё остававшиеся под землёй.
— Я понимаю, насколько безумно это звучит, — сказала она. — Но они ждут. После выхода я несколько дней пробиралась по лесу, пока окончательно не упала. Если вы не поможете, им не выбраться.
Андрей вышел в коридор и позвонил начальнику отдела. Услышав имя Соломии Коваль, тот надолго замолчал, а затем резко попросил повторить. Следователь подтвердил: женщина знает подробности закрытого дела и уверяет, что пропавшие живы. В трубке послышалось движение, словно собеседник уже поднялся из-за стола.
— Не уходи из больницы. Я сейчас приеду…
