Ветеринарная клиника в соседнем посёлке находилась недалеко, но в тот вечер дорога казалась бесконечной. В салоне никто не разговаривал. Мужчины по очереди поглядывали на находку, словно пытались по одному движению понять, жива ли она ещё. Богдан время от времени поправлял края куртки и наклонялся: из-под ткани всё ещё доносились редкие, хриплые, но живые вдохи.
Минуты тянулись мучительно долго. Привыкшие к тяжёлой работе мужчины сейчас чувствовали себя беспомощными: маленькое существо могло угаснуть у них на глазах. Оставалось надеяться, что они не опоздали.
Когда автомобиль остановился у клиники, Богдан первым выбрался наружу. Увидев завёрнутого в грязную куртку пациента, сотрудники сразу открыли дверь и проводили мужчин в смотровую. Расспросы отложили: состояние найдёныша не позволяло терять ни минуты. Его бережно переложили на стол, вокруг которого быстро собрались ветеринары и помощницы.
Теперь при ярком свете стало видно, насколько плотной была корка на теле животного. Пыль, мокрая земля и глина слиплись в тяжёлый панцирь, скрывавший шерсть и естественные очертания. Грудь под ним поднималась редко и неровно. Каждый вдох сопровождался тихим свистом, от которого Богдан невольно сжимал пальцы.
Главный ветеринар Марина Вовк наклонилась над пациентом и некоторое время внимательно его осматривала. На её лице не было паники, но сосредоточенный взгляд выдавал серьёзность положения. Она осторожно коснулась затвердевшей поверхности и сразу поняла, что снимать её всухую нельзя: вместе с глиной можно было повредить кожу.
— Сначала всё размочим, — сказала Марина помощницам. — Нужна тёплая вода. Действуйте медленно, без резких движений. Пока мы не освободим тело от этой корки, даже не поймём, с каким животным имеем дело и какие у него повреждения…
