— Жди меня, мой верный друг. Я обязательно вернусь через год, обещаю тебе. Жди здесь, у дома, и я найду тебя.
Север лизнул его в щеку, как делал это тысячи раз, но сейчас в этом жесте была такая печаль, что водитель отвернулся, не выдержав этой сцены.
Когда машина тронулась, Денис обернулся и увидел, как Север бежит за автомобилем, пытаясь догнать его, а потом останавливается посреди дороги и смотрит вслед удаляющемуся транспорту.
Этот образ — одинокий серый силуэт на фоне осеннего леса — преследовал лесника всю дорогу до пункта сбора. И он дал себе слово, что обязательно вернется к своему верному другу, что бы ни случилось.
Семен Петрович, лесник из соседнего участка, который согласился присматривать за Севером, рассказывал потом, что в первую неделю после отъезда Дениса волк вел себя как потерянный. Он бродил по дому, обнюхивал вещи хозяина, ложился на его кровать и тихо скулил.
Север отказывался от еды, не реагировал на попытки Семена его приласкать и постоянно сидел у калитки, глядя в сторону дороги, по которой уехал Денис.
— Я думал, он не выдержит и умрет от тоски, — признавался лесник.
Но потом Семен понял, что недооценил силу духа этого зверя. Через месяц Север словно принял какое-то внутреннее решение. Он перестал бродить по дому и занял пост у калитки лесничества, откуда открывался лучший обзор на дорогу.
Каждое утро, ровно в семь часов, когда обычно просыпался Денис, волк садился на свое место и замирал в ожидании. Вечером, после заката, он уходил в дом, чтобы переночевать. Эта рутина повторялась день за днем с такой точностью, что местные жители стали сверять по ней время.
Семен приносил корм каждые три дня. Но Север ел неохотно, только чтобы не умереть от голода. Все остальное время он посвящал ожиданию.
Он похудел, стал более серьезным и сосредоточенным. Но в его глазах не погасла надежда. Наоборот, казалось, что с каждым днем она становилась все крепче.
Иногда, когда по дороге проезжала машина, волк поднимал голову и напрягался. Но, поняв, что это не тот автомобиль, снова замирал в своей характерной позе.
Зима выдалась суровой, но Север не покинул свой пост даже в самые лютые морозы. Он лишь немного отодвигался к стене дома, чтобы укрыться от ветра, но дорогу не переставал контролировать.
Снег засыпал его серую шерсть, превращая в живую статую. Но волк терпел, словно понимал: отлучка с поста может стоить ему встречи с хозяином. Семен пытался заманить его в дом, ставил миску с едой в тепле, но Север брал пищу и тут же возвращался к калитке…
