Денис окончательно понял, что Север не просто спасенное животное, а настоящий партнер, готовый отдать жизнь за хозяина. Волк словно считал лесника членом своей стаи, и эта преданность проявлялась в каждом его поступке.
Он никогда не уходил далеко от дома, всегда возвращался на зов и даже научился приносить Денису инструменты, когда тот занимался ремонтом. Местные жители, изредка заезжавшие в лесничество по делам, сначала шарахались от огромного волка, но потом привыкли и даже стали рассказывать знакомым о ручном Сером, который умнее многих людей.
Три года такой жизни пролетели незаметно. Денис и Север стали настолько слаженной командой, что работали как один организм. Волк научился помогать даже при мелком ремонте, подавая хозяину нужные предметы. А когда в лесничество приезжали инспекторы или журналисты, Север вел себя с таким достоинством, что все уезжали под впечатлением от его интеллекта и воспитанности.
Казалось, эта идиллия будет длиться вечно и ничто не сможет разрушить их крепкую дружбу. Но в сентябре 2021 года случилось то, что перевернуло всю размеренную жизнь лесничества.
В почтовом ящике у калитки Денис обнаружил белый конверт с печатью военного ведомства. Официальное распоряжение о призыве на службу лежало у него в руках, а Север сидел рядом и смотрел на хозяина с таким выражением, словно понимал: их мирная жизнь заканчивается.
В документе черным по белому было написано, что Денис Матвеевич Корнилов должен прибыть на пункт сбора через десять дней для прохождения службы. И никого не интересовало, что у него есть четвероногий друг, который не сможет жить без своего спасителя.
В ту ночь Денис не сомкнул глаз, а Север лежал рядом с его кроватью и время от времени тихонько скулил, будто чувствовал приближающуюся разлуку. Эти звуки разрывали сердце лесника на части, потому что он понимал: впереди самое сложное решение в его жизни.
Десять дней до отъезда превратились в настоящую пытку. Денис обзванивал всех знакомых, умолял, предлагал деньги, но никто не соглашался взять к себе взрослого волка, даже самого ручного и воспитанного.
— Понимаешь, Денис, это же не собачка, — говорили ему в ответ.
И он понимал их правоту. Но от этого на душе становилось еще тяжелее. Север чувствовал неладное и не отходил от хозяина ни на шаг, а его желтые глаза выражали такую тревогу, что лесник порой не выдерживал и отворачивался, чтобы волк не увидел слез.
Последний день перед отъездом Денис провел, подготавливая лесничество к своему отсутствию. Он оставил запас корма для Севера, договорился с соседями из ближайшего поселка о том, чтобы они периодически наведывались и подкармливали волка, написал подробные инструкции по уходу за ним и даже составил схему участка с отметками всех опасных мест.
Север наблюдал за этими приготовлениями с нарастающим беспокойством, а когда увидел сумку хозяина у порога, издал такой протяжный вой, что у Дениса перехватило дыхание от осознания того, как сильно страдает его четвероногий друг.
Утром, когда за Денисом приехала машина от военного ведомства, настал самый страшный момент — момент прощания с существом, которое стало ему ближе родного брата. Север сидел у калитки и смотрел, как хозяин грузит сумку в багажник, и в его взгляде читалось непонимание происходящего.
Денис присел перед волком, обнял его за массивную шею и прошептал:
