Через три месяца Денис понял, что спас не просто волчонка, а создание, которое понимает человеческую речь лучше многих собак. Север, как он назвал своего подопечного, реагировал на каждое слово хозяина и, казалось, читал его мысли.
Когда лесник собирался в обход участка, волк уже сидел у двери с таким выражением морды, словно говорил: «Ну что, идем работать?» И эта невероятная сообразительность оказалась только началом чудес, которые преподнесет Денису его четвероногий друг.
Лапка зажила быстрее, чем ожидал Денис. Но волчонок и не думал возвращаться в дикую природу. Он прижился в доме лесника как полноправный хозяин: спал у печки, ел из миски и даже научился открывать простые задвижки.
К лету Север уже сопровождал Дениса во всех походах по лесу, и вскоре стало ясно, что у лесника появился помощник, равного которому не сыскать ни в одном заповеднике мира. Волк чувствовал браконьерские ловушки за несколько десятков метров, находил незаконные вырубки и даже предупреждал о приближении крупных хищников особым низким рычанием, которое означало реальную опасность.
Впервые Север спас Денису жизнь в августе того же года, когда они проверяли дальний кордон у подножия возвышенности «Острое». Лесник разбирал завалы после недавнего урагана, а волк вдруг замер, поднял морду к ветру и издал тот самый предупреждающий звук, от которого у Дениса мгновенно встали дыбом волосы на затылке.
Не прошло и минуты, как из зарослей кустарника показался огромный истощенный медведь, явно больной и агрессивный, с воспаленными глазами и клочьями вылезшей шерсти на боках. Обычно медведи избегают человека, но этот зверь был не в себе: возможно, страдал от инфекции или обезумел от голода.
Медведь поднялся на задние лапы, оскалил желтые клыки и двинулся прямо на Дениса. Лесник понял, что ружье осталось в машине, а до нее добрых полтораста метров по пересеченной местности.
В эту секунду Север превратился из домашнего любимца в настоящего лесного воина. С рычанием, от которого содрогнулся бы самый опытный охотник, он бросился на медведя, целясь точно в горло.
Схватка длилась не больше минуты, но для Дениса это была целая вечность. Волк и медведь катались по земле, взметая клочья мха и листьев, и лесник не мог понять, кто кого одолевает.
Когда все закончилось, медведь с ревом ретировался в чащу, а Север остался стоять, тяжело дыша и поглядывая на хозяина так, словно хотел сказать: «Вот видишь, я же предупреждал об опасности».
У Севера была рассечена бровь и глубоко прокушено ухо. Но он держался с таким достоинством, что Денис почувствовал гордость за своего четвероногого друга. С того дня их связь стала еще крепче…
