Пока она говорила, в соседней комнате продолжалась борьба. Слышались крики, рычание, удары о мебель. Каждая секунда тянулась невыносимо долго. Катерина закончила разговор и уже собиралась вернуться, когда дом расколол резкий выстрел. Следом прозвучал короткий болезненный крик зверя. У женщины похолодели руки. Она сразу поняла, что ранили одного из ее волков.
Она бросилась в гостиную, забыв об осторожности. На полу у порога лежал Мишко. Он свернулся, стараясь подняться, но задние лапы не слушались. Катерина увидела рану и почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Один из мужчин успел выстрелить, прежде чем его окончательно оттеснили. Остальные, испуганные и израненные, уже рвались к выходу. Звук выстрела потряс их не меньше волчьей ярости. Они хотели только одного — выбраться из дома и скрыться в темноте.
Но снаружи их ждала не свобода. Когда трое мужчин выскочили во двор, вокруг уже были люди в форме. Полиция прибыла быстро. Нападавших окружили, обезоружили и задержали. Во дворе звучали приказные голоса и шаги по мерзлой земле. Для Катерины все это отодвинулось куда-то далеко. Она почти не смотрела на преступников. Весь ее мир в ту минуту сузился до Мишко, который лежал на полу и тяжело дышал.
Катерина опустилась рядом с ним. Она говорила тихо, повторяла его имя, гладила по голове, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. Плут, Гроза и Непоседа стояли неподалеку, взволнованные, еще не остывшие после схватки. Они тоже чувствовали: один из них ранен, и хозяйка страдает.
Следующие недели стали для Катерины временем заботы и ожидания. Рана Мишко постепенно заживала. Женщина делала все, что могла, следила, чтобы он не тревожил больные лапы, сидела рядом и радовалась каждому признаку улучшения. Когда он увереннее поднял голову, ей показалось, будто в доме стало светлее. Когда начал осторожно вставать, Катерина едва сдержала слезы. Он выжил, и это было для нее важнее любых разговоров.
А разговоры в деревне начались быстро. Новость о нападении и о том, как четыре волка защитили пожилую женщину, разошлась по округе. Люди пересказывали случившееся, удивлялись, спорили, называли зверей опасными и одновременно восхищались их верностью. Кто-то говорил, что такое бывает только в невероятных историях, кто-то вспоминал, как боялся подходить к Катерининому забору. Теперь даже самые осторожные смотрели на ее защитников иначе…
