Подъезд встретил дымом. Густой, едкий, въедался в глаза. Артём закрыл лицо рукавом куртки, побежал по лестнице вверх.
Второй этаж. Третий. Дым всё гуще.
Дышать нечем. Дверь квартиры деревянная, старая, дом старой постройки. Краска пузырилась от жара, облезала хлопьями.
Артём замахнулся, ударил ногой в замок. Раз. Два.
Дерево треснуло. Третий удар. Дверь распахнулась.
Волна жара ударила в лицо. Дым валил стеной. Видимость — метр, не больше.
«Есть кто?» — крикнул Артём. Из глубины квартиры донесся плач. Детский, испуганный.
Артём пригнулся, пошёл на звук. Руками ощупывал стены. Жарко.
Дышать нечем. Лёгкие горели. Кухня.
Там в углу, у холодильника, жались трое детей. Мальчик лет восьми заслонял собой двоих младших. Девочку лет шести и малыша, которому года три.
«Идите сюда!» — крикнул Артём, протягивая руку. Дети не двигались. В шоке.
Глаза огромные, мокрые от слез. Артём шагнул к ним. Схватил малыша, подхватил на руки.
Старшему мальчику сказал: «Держи сестру за руку! За мной! Быстро!» Мальчик схватил девочку. Они побежали следом. Потолок затрещал.
Штукатурка посыпалась хлопьями. Балка над дверью загорелась, огонь пополз по стене. «Бегом!» — рявкнул Артём.
Они выскочили в подъезд. В подъезде дым ещё гуще. Не видно ничего.
Артём нащупал перила, тянул детей за собой. Малыш на руках задыхался. Кашлял, хрипел.
Артём прижал его к груди, закрыл лицо краем куртки. Второй этаж. Старший мальчик споткнулся, упал на колени.
«Вставай!» — Артём схватил его за руку, потащил. «Быстро!» Мальчик встал, они побежали дальше. Первый этаж.
Выход. Свежий воздух. Артём вытолкнул детей на улицу, сам вывалился следом.
Упал на колени у подъезда. Малыш не дышал. Лежал неподвижно…
