Четвертый. Остаться с Верой. Защищать ее и медвежонка.
Ждать браконьеров. Встретить их. Один против двоих.
Я выбрал четвертый. Не убегать, не прятаться. Стоять.
Я собрал вещи быстро. Еду, термос, фонарь, патроны, нож, топор, веревку, аптечку. Проверил ружье.
Заряжено. Закрыл кордон как мог. Дверь на щеколду снаружи не закроешь, но хоть окна запер.
Пошел обратно к Вере. Быстро, почти бегом. Нужно ее предупредить.
Рассказать, что произошло, подготовиться. Дошел за полчаса. Вбежал во двор, постучал в дверь.
Вера открыла, увидела мое лицо, испугалась. «Что случилось?» Я сказал коротко.
«Они были на кордоне. Сломали рацию, украли запасную. Прокололи колеса на машине».
«Оставили записку, угрожают. Требуют вернуть медвежонка, связь потеряна. Помощи ждать неоткуда».
Вера побледнела. Рука поднялась к горлу. Тихо спросила: «Что будем делать?»
Я посмотрел ей в глаза. «Будем держаться. Вместе».
«Я вас защищу. Обещаю». Она молчала, потом кивнула.
Твердо сказала: «Хорошо. Я не боюсь». Медвежонок пискнул у печки.
Вера посмотрела на него, потом на меня. «Его не отдам. Он мой».
Я кивнул. «И не надо отдавать. Мы одни».
«Изолированы. Браконьеры где-то рядом. Но я не отступлю».
Я остался у Веры до вечера. Мы заперли все окна, дверь на засов. Я объяснил ей план.
«Ночью пойду в разведку. Найду их лагерь, пойму, сколько их, что планируют. Вы останетесь здесь».
«Дверь не открывайте никому. Если услышите выстрелы, прячьтесь в погреб. Там безопаснее».
Вера кивнула. «Хорошо. Будьте осторожны».
В десять вечера я вышел. Луны не было, небо затянуто облаками, темнота густая. Взял фонарь, но не включал.
Глаза привыкли к темноте, иду по памяти. Ружье на плече, нож на поясе. Пошел туда, где видел следы у кордона.
Нашел их. Пошел по следу. Двое человек, шли уверенно.
След вел через лес, мимо кордона, дальше на север. Километра полтора прошел, след привел к старой охотничьей избушке. Я знал это место.
Избушка заброшенная, лет двадцать никто не пользуется. Бревенчатая, маленькая, крыша покосилась. Но внутри свет мелькает.
Огонь костра, наверное. Подошел осторожно через лес с подветренной стороны. Метрах в тридцати остановился, присел за кустом.
Смотрел. У избушки небольшая поляна. На поляне два человека.
Сидят у костра, разговаривают тихо. Один крупный, килограммов под сто, лет сорока. Камуфляж, берцы, бейсболка.
Второй помельче, худой, лет тридцати пяти. Джинсы, ветровка, кроссовки. Оба курят.
Рядом с костром рюкзаки, ружья, два карабина, охотничьи. У крупного еще пистолет на поясе. Серьезное вооружение.
Я лежал, слушал. Говорили негромко, но слышно. Крупный сказал: «Завтра пойдем к бабке».
«Возьмем медвежонка. Если егерь там, уберем. Свидетелей оставлять нельзя».
Худой ответил: «А если он в полицию заявил?» Крупный усмехнулся: «Не успел».
«Рацию сломали, машину обездвижили. До поселка пешком два дня. Пока дойдет, мы уже далеко будем с медвежонком».
Худой кивнул. «Покупатель платит хорошо. Крупная сумма за живого медвежонка».
«Чем младше, тем дороже». Крупный затянулся сигаретой: «Вот и молодец».
«Жаль, медведицу грохнули. Думал, она одна. А у нее детеныш был».
«Ладно. Бывает. Зато теперь медвежонок у нас будет».
Худой спросил: «А бабку как?» Крупный пожал плечами. «Напугаем».
«Скажем, молчи, или хуже будет. Старая испугается. А егеря, если полезет, пристрелим».
«В лесу легко спрятать тело». Я сжал зубы. Услышал достаточно.
Все понятно. Они торгуют дикими животными. Убили медведицу случайно.
Думали, что она одна. Узнали про медвежонка. Решили забрать.
Живой детеныш стоит дорого. Планируют прийти завтра. Забрать медвежонка силой.
Убрать меня и Веру, если помешаем. Я медленно отполз назад, в лес. Метров пятьдесят прошел на четвереньках.
Тихо. Потом встал. Пошел быстро обратно к Вере.
По дороге думал. Теперь знаю, кто они, что хотят, когда придут. Завтра.
Надо готовиться. Два вооруженных человека против меня одного. Невыгодное соотношение.
Но я знаю местность, они нет. Я буду защищать, а не нападать. У меня есть преимущество.
Нужен план. Встретить их не в доме, а снаружи, на своей территории. Использовать знание леса, укрытие, внезапность.
Вернулся к Вере в полночь. Постучал условным стуком: три быстрых, два медленных. Она открыла.
Я вошел, закрыл дверь. «Нашел их. Двое, вооружены, торгуют животными».
«Завтра придут за медвежонком. Планируют нас убрать». Вера побледнела, но голос твердый: «Что будем делать?»
