Люда з величезним полегшенням кивнула, а потім заговорила дуже швидко й збивчиво, ніби сильно соромлячись своєї ініціативи: «Вам же зараз треба встигнути на рейсовий автобус? То мій чоловік просто зранку у справах до районного центру їде нашою старенькою машиною». «Він із радістю підвезе вас просто до самої автобусної зупинки, щоб вам не йти пішки».
«А заодно, коли я сьогодні йшла повз нашу лікарняну аптеку, я тут зібрала для вас невеликий пакет у дорогу. Стерильні бинти, добра лікувальна мазь, комплексні вітаміни для вагітних — усе це вам зараз дуже знадобиться». Лера зі своєї старої, багаторічної звички бути самостійною хотіла було чемно відмовитися від допомоги.
Але вона глянула на цей пухкий пакет, який щира Люда дбайливо простягала їй обома руками, і вдячно кивнула: «Щиро вам дякую, Людо». Дорожній рейсовий автобус благополучно й без пригод довіз її до сусіднього селища.
Уже звідти з автобусної зупинки її забрав попутний пікап, що належав місцевому лісництву. Це була та сама службова машина, яка регулярно возила лісника Семена в його нескінченні лісові об’їзди. Семен звично сидів за кермом — усе такий самий бородатий, міцний і засмаглий — і всю дорогу він дуже делікатно мовчав, не ставлячи зайвих запитань.
Лише на самому під’їзді до рідних Тальників він неголосно, ніби по секрету, сказав їй: «Мати ваша тепер щодня на ґанок із хати виходить. Сідає на свою стару лавочку й годинами сидить. Усе чекає й чекає на вас».
Службова машина плавно зупинилася біля до болю знайомого Лері старого паркану. Він трохи перекосився від часу, а фарба на ньому давно облупилася цілими пластами. Просторе сільське подвір’я сильно заросло густою, соковитою травою, а на натягнутій мотузці свіжим вітром роздувало чисту, щойно випрану білизну.
Дерев’яний ґанок із трьома стертими сходинками й простими поручнями з гладких березових жердин був абсолютно той самий. Саме на ньому рівно сімнадцять років тому її мати відчайдушно й зло кричала їй у спину. На цьому самому ґанку зараз сиділа жінка — дуже маленька, сильно зсутулена, вбрана у світлу хустку й теплу в’язану кофту, хоча надворі літо ще навіть не встигло скінчитися.
Її паралізована ліва рука спокійно, без руху лежала на коліні, а права безвольно спочивала на дерев’яному підлокітнику крісла. Вона невідривно, не кліпаючи, дивилася на дерев’яну хвіртку. Лера штовхнула хвіртку, і та відчинилася, рипнувши абсолютно тим самим пронизливим звуком, що й сімнадцять років тому.
Зоя Никитівна повільно, ніби не вірячи своїм вухам, підвела голову, побачила свою рідну дочку й одразу ж помітила її величезний живіт. Тонкі губи літньої жінки дрібно й швидко затремтіли. Вони тремтіли так, як зазвичай буває в людини, яка щосили намагається стримати сльози й не заплакати, але не може з собою впоратися.
Лера пішла знайомою з дитинства стежкою, повільно, але помітно накульгуючи на праву ногу. Вона важко піднялася рипучими дерев’яними сходинками й зупинилася просто перед матір’ю. Зоя Никитівна дивилася на неї знизу вгору очима, повними непролитих сліз.
«Ну от», — сказала вона, і її надтріснутий голос сильно тремтів від переповнених емоцій. — «Нарешті приїхала. Приїхала до мами»…
