Февронія підійшла. Взяла його за руку. «Тоді заходь».
«Ти тепер тут господар». Максим увійшов до хати. Агафія, Настасія і Дуня встали.
Дивилися на нього. Февронія сказала: «Сестри, це Максим. Він залишається з нами».
«Буде нам чоловіком. Приймемо його за обрядом. Охрестимо, благословимо».
«А він буде нам заступник, годувальник, батько нашим майбутнім дітям». Агафія, Настасія і Дуня підійшли. Кожна вклонилася Максимові в пояс.
Максим зніяковів. «Не треба кланятися. Я звичайний чоловік».
Февронія похитала головою. «Ні, ти для нас рятівник. Бог тебе послав».
«Ми три роки молилися, просили Господа, щоб чоловіка послав. І ось ти прийшов. Це знак».
Максим промовчав. Йому було ніяково, дивно. Чотири жінки дивилися на нього, як на святого.
А він грішник, колишній алкоголік, розлучений, не дуже й віруючий. Але Февронія взяла його за руку, повела до столу. «Сідай, вечерятимемо, а завтра почнемо обряд».
Обряд прийняття Максима в громаду тривав три дні. Февронія, як старша і найученіша, проводила. Вона знала старообрядницькі книги, обряди, молитви.
Вчилася в отця Пантелея, старого наставника громади, який помер у 1956 році. Перший день очищення. Максим мився в лазні, яку дівчата натопили.
Февронія читала над ним молитви, кропила святою водою. Максим стояв голий по пояс, слухав незнайомі слова церковнослов’янською. Незрозуміло, але урочисто.
Другий день хрещення. Февронія повела Максима до річки в лісі. Там, у заводі, охрестила його знову, по-старообрядницькому, з триразовим зануренням.
Вода крижана, серпень, але в північному лісі річки холодні. Максим занурювався тричі, Февронія читала молитви. Агафія, Настасія і Дуня стояли на березі, співали духовні вірші.
Голоси в них були чисті, високі, як у янголів. Третій день вінчання. Максима повінчали з усіма чотирма одразу.
Обряд незвичайний. Февронія придумала сама, посилаючись на Старий Завіт. Цар Соломон мав жінок сімсот і наложниць триста.
Бог не осудив. А в нас чотири дружини одному чоловікові. Менше, отже, допустимо.
Обряд провели в хаті, перед іконами. Февронія читала молитви, наділа Максимові на шию хрест мідний, старовинний. Потім кожна з чотирьох дівчат підходила, брала Максима за руку, цілувала в щоку, казала: «Приймаю тебе чоловіком своїм перед Богом і людьми».
Максим відповідав: «Приймаю тебе за дружину мою». Так Максим Трохимович Корнілов став чоловіком чотирьох жінок. Февронії Савични Устинової, Агафії Семенівни Сафіної, Настасії Федорівни Рибакової та Євдокії Петрівни Єрмакової.
Після вінчання був скромний бенкет. Настасія спекла пироги з чорницею, Агафія зварила медовуху з меду й трав, їли, пили, співали духовні пісні. Максим сидів на чолі столу, дивився на чотирьох дружин і не вірив, що це правда.
Увечері Февронія підійшла до нього, тихо сказала: «Максиме, ти мусиш вирішити, з ким першу ніч проведеш, обери». Максим розгубився. «Не знаю, як вибрати, усі ви хороші».
Февронія усміхнулася. «Тоді я вирішу. Перша ніч зі мною, я старша, мені належить».
«Потім по черзі. Агафія, Настасія, Дуня. І так по колу, згоден?»
Максим кивнув: «Згоден». Тієї ночі Февронія прийшла до Максима. Він лежав на широких нарах, які дівчата застелили новим кожухом.
Февронія лягла поруч тихо, скромно. Максим обійняв її невпевнено. Вона притулилася, прошепотіла.
«Не бійся, я знаю, що робити. Мати мене вчила перед тим, як померла. Казала, коли чоловік прийде, будь йому покірна, лагідна, терпляча».
Максим гладив її по волоссю, по спині. Волосся у Февронії було довге, темне, пахло травами. Шкіра тепла, гладенька, він цілував її в шию, в плечі, в губи.
Февронія відповідала, несміливо, але щиро. Вранці Максим прокинувся, Февронія лежала поруч, дивилася на нього. «Тепер ти мій», — сказала вона тихо.
«І я твоя назавжди». Максим кивнув. «Зрозумів, назад дороги нема».
Наступні три ночі він провів з Агафією, Настасією і Дунею. Кожна була іншою. Агафія тиха, ніжна, боялася завдати болю.
Настасія весела, лагідна, шепотіла ніжні слова. Дуня несмілива, соромилася, але цікава. Максим звикав.
Він зрозумів, що чотири дружини — це не просто чотири жінки. Це чотири різні світи, кожна зі своїм характером, настроєм, ставленням. З Февронією він відчував повагу, навіть благоговіння.
З Агафією — ніжність, турботу. З Настасією — радість, тепло. З Дунею — грайливість, молодість.
Вони доповнювали одна одну. Февронія сувора, головна, вирішує важливі питання. Агафія тиха, рукодільниця, шиє, тче, вишиває.
Настасія весела, господиня, готує, пече, співає. Дуня молода, помічниця, все подає, прибирає, слухається старших. Максим почав працювати.
Полювати, як раніше, але тепер не для себе одного, для сім’ї. Ставив капкани на соболя, бив лисицю, норку. Шкурки збирав, раз на місяць їздив у селище, здавав скупникам.
Гроші витрачав на муку, сіль, гас, сірники. Те, чого не могли самі виростити. Перші місяці були непростими.
Максим звикав до нового життя. Чотири жінки, чотири характери, чотири пари очей, які стежать за кожним його рухом. Він відчував величезну відповідальність.
Раніше відповідав тільки за себе, тепер за п’ятьох. Февронія була суворою, але справедливою. Вона розподіляла обов’язки, стежила за порядком, вирішувала суперечки.
Коли Максим приходив із полювання втомлений, вона зустрічала його на порозі, брала рюкзак, казала: «Іди відпочинь, я розберу». Увечері приносила вечерю на нари, сідала поруч, питала про день. Максим розповідав, якого звіра бачив, де ставив капкани, що планує завтра.
Февронія слухала уважно, давала поради. Вона хоч і жінка, але в лісі тямила, батько вчив. Уночі з Февронією Максим почувався не просто чоловіком, а партнером, рівним.
Вона не прислуговувала, а розділяла. Вони лежали на нарах, обнявшись, говорили про майбутнє. Февронія мріяла.
«Уявляєш, Максиме, років за десять тут діти бігатимуть. Десять, п’ятнадцять. Громада відродиться».
«Ми збудуємо ще хати, каплицю, школу. Житимемо, як жили предки». Максим гладив її по волоссю: «Буде так, Февроніє, обіцяю».
Агафія була повною протилежністю Февронії. Тиха, боязка, сором’язлива. Перший тиждень боялася навіть підійти до Максима.
Говорила пошепки, відводила очі. Максим зрозумів, треба бути ніжним, терплячим, не квапити. Він приходив до Агафії з подарунками.
Приносив із лісу рідкісні квіти, гарні камінці, пір’я птахів. Агафія приймала, червоніла, дякувала. Потроху відтавала, почала розмовляти…
