На зворотному шляху до села він їхав швидше. Наталя сиділа мовчки, перебираючи ремінець сумки. Ці три дні здалися обом неспівмірно довгими, і тепер кортіло побачити те саме поліпшення, про яке говорила бабуся.
Біля знайомого паркану Віктор іще не встиг заглушити двигун, коли двері розчахнулися.
— Тату! Мамо Наталю!
Соня бігла до машини. Не йшла, підтримувана кимось під руки, не чекала, поки її винесуть, — бігла сама. Рум’янець на щоках, блискучі очі, усмішка. Віктор завмер за кермом, ніби побачене вимагало часу, щоб стати правдою.
Наталя першою вискочила надвір, підхопила дівчинку, закружляла з нею. Вони сміялися, а по Наталиному обличчю текли сльози.
— Сонечко, як же ти добре виглядаєш!
Віктор вибирався з машини повільно. Коли він залишав тут доньку, вона ледве трималася на ногах. Тепер Соня сама потягнулася до нього, і він обійняв її, все ще не вірячи, що це відбувається.
— Тобі справді добре?
— Так, тату! Ми суп їли, чай пили. Я гуляла. І курей годувати тепер умію.
На ґанку стояла Тамара Василівна, спираючись на палицю. Віктор підійшов до неї.
— Що ви з нею зробили? Як це вийшло?
— Відпочила дівчинка. Відвари попила, повітрям подихала. Нічого особливого.
— Але ж лікарі стільки часу…
— Лікарі хворобу шукають, — перебила вона. — А я на людину дивлюся. Тільки рано ще тішитися остаточно. Залишили б на два тижні, як я просила. Зміцніла б як слід.
Віктор озирнувся на Наталю. Та тримала Соню біля себе.
— Може, спершу покажемо її в лікарні? — запропонувала дружина. — Нехай фахівці подивляться, що змінилося.
— Хіба ти не бачиш, як їй краще?
— Бачу. Тому й страшно. Раптом ненадовго? Зараз зрадіємо, а потім знову…
Він розумів цей страх. Донька виглядала майже здоровою, і все ж застереження лікарів нікуди не зникли з пам’яті. Йому хотілося не лише побачити зміну, а й отримати підтвердження, що біда справді відступає.
— Ми її поки заберемо, — вирішив Віктор. — Відвеземо на огляд. Далі буде видно.
Тамара Василівна не сперечалася.
— Вам вирішувати. Я звідси нікуди не дінуся. Знадоблюся — приїжджайте.
Вона принесла полотняний мішечок зі збором і передала Наталі. Пояснила, як його заварювати й давати дівчинці: щодня, вранці й увечері, по пів склянки.
Наталя гаряче дякувала й обіцяла дотримуватися всього в точності. Бабуся уважно подивилася їй в обличчя.
— І спокій їй потрібен. Без метушні, без зайвих переживань. Це пам’ятай.
Наталя кивнула.
Соня обійняла Тамару Василівну на прощання.
— Дякую, бабусю. Мені у вас дуже сподобалося.
— Ще приїжджай, онучко.
У машині дівчинка розповідала без упину. Виявилося, за три дні вона встигла стільки, що Вікторові важко було поєднати цю розповідь із колишнім лікарняним життям доньки.
— Ми хліб пекли, уявляєте? Не в духовці, а просто в печі! А потім у ліс ходили. Бабуся показувала трави: які можна збирати, а які ні. І в неї кури з іменами. Дуся, Люся і Муся.
Наталя всміхалася, ставила запитання. Спитала, чи не нудно було далеко від дому.
— Зовсім ні! Я ще читала. У бабусі казки старі є. Там так тихо…
— А вночі як спала?
— Добре. Наче на хмаринці. І сни хороші снилися.
Віктор поглядав у дзеркало на дружину й доньку. Наталя гладила Соню по голові, дівчинка довірливо тулилася до неї. Він згадав свої давні побоювання: що вони не порозуміються, що сам він після Ірини нікого не зможе покохати. А тепер перед ним була його сім’я. Саме така, на яку він майже перестав сподіватися.
Соня спитала, чи можна потім іще погостювати в Тамари Василівни. Наталя відповіла, що спочатку треба показатися лікарю, а далі вони вирішать. Дівчинка погодилася й почала розповідати про криницю, про сільських котів, про те, як бабуся вранці виходила зустрічати сонце.
Віктор слухав. За чотири місяці він звик чекати поганих новин, і безперервна дитяча балаканина потроху відучувала його від цього чекання.
Ближче до міста Соня задрімала. Наталя вкрила її й сказала тихіше:
— Боюся радіти, Вітю. Раптом це ненадовго?
— Не знаю. Але такою бадьорою вона давно не була. Хіба цього мало?
Дружина провела рукою по щоці сплячої дівчинки.
— Мені так страшно було її втратити.
Він простягнув долоню назад, стиснув Наталині пальці.
— Мені теж.
Від міського шуму Соня прокинулася й здивувалася, як швидко встигла від нього відвикнути. Віктор мимоволі подумав: може, розгадка й справді така проста? Тиша, ліс, жодних лікарняних тривог. Тут, серед машин і багатоповерхівок, спокою значно менше.
До квартири на третьому поверсі донька піднялася сама. Він ішов за нею, готовий допомогти, але допомога не знадобилася. Соня одразу пішла до своїх іграшок, Наталя — на кухню заварювати отриманий збір.
Віктор затримався в передпокої. Уперше за довгий час йому не хотілося негайно комусь телефонувати й шукати черговий порятунок. Він лише думав, чи не поквапився забрати доньку. Можливо, бабуся знала щось таке, чого не знайшли інші.
Завтра вони підуть до лікаря. А потім вирішать, як бути далі.
Вранці Соня сама одяглася й прийшла снідати. Віктор зупинився у дверях кухні: донька сиділа за столом, бовтала ногами й з апетитом їла кашу. Наталя обернулася до нього, ніби боялася сполохати це просте щастя гучним голосом.
— Дивися. Цілу тарілку з’їдає.
Вони всміхнулися одне одному. За останні місяці майже кожна розмова про Соню починалася з тривожного запитання. Тепер можна було просто дивитися, як дитина снідає, і слухати чергову розповідь про село.
Потім дівчинка дістала ляльок, забутих на час хвороби. Наталя вмостилася поруч на підлозі й долучилася до гри. Соня вигадувала для іграшок цілу виставу, а тоді раптом запропонувала:
— Мамо Наталю, давай печиво зробимо? Як раніше.
Дружина охоче погодилася. На кухні з’явилися борошно, яйця, цукор. Соня взялася місити тісто, перемазалася борошном і сміялася. Віктор сфотографував її на телефон. Йому хотілося зберегти цю мить: донька знову всміхалася й захоплено поралася на кухні.
Удень довелося їхати на роботу. Термінові справи, які він довго відкладав, більше не могли чекати. Однак зосередитися на них вдавалося ненадовго: щогодини Віктор телефонував додому.
Наталя розповідала, що печиво вже готове, що вони подивилися мультфільми, а тепер Соня малює.
— Не перевтомилася?
— Трішки втомилася. Але нормально втомилася, розумієш? Не так, як раніше.
Він розумів. Раніше втома забирала в доньки все: навіть бажання гратися, навіть можливість довго розмовляти. Тепер вона втомлювалася від занять, як будь-яка дитина. Почувши чергове «все добре», Віктор повертався до паперів.
Увечері доктор Мельник оглянув Соню й не зміг приховати подиву.
— Виглядає помітно краще. Пульс рівніший, тиск нормальний. Що ви робили після виписки?
Віктор прямо відповів, що відвіз доньку до знахарки. Лікар насупився.
— Ви ж розумієте, чим ризикували? Ніхто не знає, що там давали дитині.
Наталя дістала полотняний мішечок.
— Вона пила трав’яний чай. Оцей. Подивіться, будь ласка, що в ньому.
Мельник помацав сухий збір, підніс ближче, понюхав.
— М’ята, ромашка, звіробій. Звичайні заспокійливі трави. Нічого незвичного чи небезпечного тут не бачу.
— Але ж поліпшення справжнє, — сказав Віктор. — Ви самі бачите.
— Я цього не заперечую. Можливо, тимчасова ремісія. Можливо, спрацював ефект плацебо, організм мобілізувався. Зараз важливо не припиняти спостереження.
Сперечатися з цим батьки не стали. Нові аналізи призначили на післязавтра.
Наступний день минув так само благополучно. Соня гралася, сміялася, попросилася погуляти. Вони втрьох пішли в парк, де дівчинка бігала й годувала голубів. Наталя трималася поблизу, не спускаючи з неї очей.
— Вона одужує, Вітю. Подивися на неї.
Він дивився і дуже хотів нарешті повірити без застережень, без звичного страху перед завтрашнім ранком.
Та третій ранок почався з Наталиного крику…
