Наступного дня, ближче до вечора, Оксана прийшла до річки, як приходила щодня після смерті батька. Шукала в цьому місці ту подобу спокою, якої більше ніде не знаходила. Вона не відразу помітила, що за нею спостерігають.
Олег і Андрій, відійшовши від свого табору, гуляли вздовж берега, і, коли побачили її, що сиділа на звичному місці біля коріння старої верби, Олег одразу змінив напрямок кроку. «Ходімо, — сказав він Андрієві тихо. — Не втрачати ж нагоди».
Оксана почула кроки, озирнулася. Двоє незнайомих чоловіків наближалися. Один упевнено, врозвалку, другий трохи позаду.
«Привіт, — сказав Олег, підійшовши ближче. — Ти місцева?» «Місцева», — відповіла Оксана рівно, розглядаючи приїжджих без особливого інтересу. «Олег», — представився він, простягаючи руку, якої вона не потиснула.
«А це Андрій. Ми тут комбінат куруємо, заодно й відпочиваємо. Як тебе звати?» «Оксана».
«Гарне ім’я, — сказав він із тією ж лінивою усмішкою, що й напередодні. — Чого ти сама сидиш? Ходімо з нами, посидимо біля вогнища. Шашлик є, коньяк добрий, столичний».
«Ні, дякую, — сказала Оксана, встаючи з коріння верби. — Мені час». «Та куди ж поспішати?» Олег зробив крок ближче, ніби ненароком заступаючи їй дорогу.
«Вечір тільки починається». «Мені час», — повторила вона твердіше, і в голосі з’явилася та сама непохитність, яку в селі знали за нею з дитинства. Олег не звик, щоб йому відмовляли двічі.
«Ну гаразд, гаразд, — сказав він, відступаючи, щоправда, з явним невдоволенням на обличчі. — Яка сувора. Може, завтра подобрішаєш?» Оксана мовчки пройшла повз них, прямуючи додому, і не озирнулася, хоч відчувала на спині їхні погляди.
«Що за характер? — сказав Андрій, коли вона відійшла досить далеко. — Звичайна сільська, а тримається, ніби королева». «Тим цікавіше», — відповів Олег, дивлячись їй услід примружено.
«Люблю, коли опираються. Нудніше, якщо одразу погоджуються». Андрій невпевнено розсміявся, хоча в тому сміху не було справжньої веселості.
Так він сміявся завжди, підлаштовуючись під настрій приятеля. «Може, залишимо її в спокої? Мало що, місцеві помітять, галас зчинять». «Хто помітить?» — Олег пирхнув.
«Хто тут узагалі щось може зробити? Мій батько — заступник міністра. Твій теж не остання людина в торгівлі. Мені це село цілком по кишені, якщо що».
Він сказав це без злості, просто як факт, як констатацію того порядку речей, який здавався йому єдино можливим. Увечері того ж дня Оксана розповіла про зустріч Галині Петрівні, яка зайшла провідати її з глечиком молока. «Чіплялися до мене сьогодні, — сказала вона, розливаючи чай. — Ці, що приїхали зі столиці».
«І що ти?» — стривожилася сусідка. «Відмовила, звісно. Пішла». Бондаренко похитала головою й важко глянула на неї. «Ти б обережніше, Оксаночко. Такі люди звикли, що їм не відмовляють. Може, краще поки що не ходити до річки, доки не поїдуть?» «Це моє місце, Галино Петрівно, — сказала Оксана твердо. — Батькове. Я туди з дитинства ходжу. Не збираюся через них ховатися». «Уперта ти, вся в батька», — сказала Бондаренко з сумною усмішкою.
«Тільки впертість іноді до добра не доводить». Оксана не відповіла, тільки міцніше стиснула губи й глянула у вікно на темне подвір’я. Вона ще не знала, наскільки слушною виявиться сусідчина пересторога і наскільки жорстоко обернеться для неї небажання зрадити звичному місцю біля річки…
