На початку серпня єдиною вулицею села прогуркотіла машина, яких тут зроду не бачили. Блискучий чорний седан з антеною на даху. Слідом за ним ще один, простіший, навантажений якимись ящиками.
«Їдуть, — сказав старий Руденко, що сидів на лавці біля своєї хати. — Начальство їде». Машини зупинилися біля будівлі місцевої адміністрації.
Із першої вийшли двоє молодих чоловіків. Один високий, чорнявий, з упевненою, розмашистою ходою. Другий нижчий, світліший, тримався трохи позаду.
«Олег Кравченко», — представився перший голові місцевої адміністрації, який вийшов назустріч. «Мій батько — заступник міністра! Прислав перевірити, як просувається справа з комбінатом. Це Андрій, мій помічник».
Голова адміністрації, невисокий, лисуватий чоловік, заметушився, тиснучи простягнуту руку. «Ласкаво просимо, Олеже… перепрошую, по батькові… Вікторовичу… Олеже Вікторовичу… Усе готово. Покажемо, як іде будівництво. Лісове господарство теж підключимо. Там уже вирубка на повну силу». «Оце правильно, — сказав Олег, оглядаючи село з легкою поблажливістю. — А то батько переживає, що темпи падають. Комбінат треба запустити до грудня, не пізніше».
Андрій Савченко, той, що молодший і тихіший, кивнув, погоджуючись, як погоджувався завжди.
Село зустріло приїжджих настороженою цікавістю. Жінки біля криниці перешіптувалися. «Це чиї ж синки?» «Та великі люди, кажуть. В одного батько в лісовому міністерстві сидить, у другого чи то в торгівлі, чи ще десь. Теж не остання людина». «Приїхали, значить, наш ліс остаточно добивати».
«А то ж. Раз начальство їде перевіряти, значить, дуже квапляться». Галина Петрівна Бондаренко, почувши цю розмову, похитала головою.
«Не на добре такі гості. Згадаєте моє слово». Перший день Олег і Андрій провели, оглядаючи будівництво комбінату й ділянки вирубки разом із головою адміністрації та лісничим, який заміщав покійного Миколу Степановича.
Розмовляли діловито, кивали, робили нотатки в блокнотах. Але було видно, що їхній інтерес поверховий, більше для галочки перед звітом батькам, ніж із справжньої турботи про справу. «Темпи непогані», — сказав Олег, дивлячись на свіжовирубані ділянки, де ще лежали неприбрані стовбури.
«Тільки повільно все одно. Треба пришвидшувати». Лісничий, немолодий чоловік на прізвище Дорошенко, зам’явся.
«Олеже Вікторовичу, у нас тут нещодавно людина загинула саме через поспіх. Дерево впало не в той бік». Олег знизав плечима, ніби йшлося про дрібну технічну несправність.
«Виробничі витрати, — сказав він рівно. — Усюди таке буває. Головне — план виконати».
Дорошенко промовчав, хоча обличчя його застигло. Надвечір, відбувшись офіційними справами, Олег і Андрій пішли гуляти до річки. Тієї самої, що текла за пів кілометра від села, де берег був піщаний і пологий.
«Гарно тут», — сказав Андрій, оглядаючи захід сонця над водою. «Нудно тут, — поправив Олег, дістаючи з машини складні стільці й пляшку коньяку, привезену зі столиці. — Але день-другий можна перебути, поки звіт складемо».
Вони розбили невеликий табір просто біля води. Наметів не капітальних, а так, для годиться, щоб виправдати продовження відрядження перед начальством. Саме того вечора, потягуючи коньяк із похідних склянок, Олег помітив на другому березі річки біля старої верби тонку постать дівчини, що сиділа нерухомо, звісивши ноги до води.
«Глянь, — сказав він Андрієві, штовхнувши його ліктем. — Місцева красуня». Андрій примружився, вдивляючись здалеку.
«Далеченько сидить. Завтра познайомимося», — сказав Олег із лінивою й самовпевненою усмішкою людини, звиклої отримувати те, чого хоче. Він ще не знав, що ця тонка, непримітна постать на березі — донька того самого лісника, який загинув кілька місяців тому через той самий поспіх вирубки, який він сам приїхав контролювати…
