Усередині цієї ієрархії Коваленко піднімався без зайвого шуму. Він не був звичайним бійцем, якого посилають туди, де потрібен лише кулак. Роман брав на себе переговори, розбирав конфлікти, стримував людей від необдуманих рішень, а коли була потрібна жорсткість, виявляв її без довгих попереджень. Поступово до нього почали приходити по пораду. Він запам’ятовував чужі слабкості, вмів відрізняти показну сміливість від справжньої небезпеки, не плутав страх із повагою. Для кримінального світу це були цінні якості.
Переломним для нього став 2001 рік. За підтримки Горденка, якого всі називали Кременем, Роман Коваленко піднявся до статусу смотрящого за містом. Це означало вершину місцевої кримінальної влади. Через нього проходили великі суперечки, перед ним звітували різні групи, до його слова прислухалися ті, хто ще вчора міг дозволити собі сперечатися. Смотрящий був не просто старшим. Він ставав арбітром, розпорядником потоків, людиною, чиє рішення часто закривало конфлікт або, навпаки, запускало війну.
Але така посада ніколи не була безпечною. Роман добре знав, що його попередників убили. Обох. Місце смотрящого притягувало чужі амбіції, як вогонь суху траву. Довкола нього крутилися величезні гроші, а разом із грошима — заздрість, образа, бажання зсунути сильного й зайняти його крісло. Коваленко розумів ціну корони, яку приймав. Він не тішив себе повагою й не вірив у вічну вірність, але відчував, що настав його момент, і відмовлятися не збирався.
Того ж року заарештували Кременя. Для «Круга» це був удар, від якого могла посипатися вся система. Горденко не дожив до суду й помер у слідчому ізоляторі за обставин, про які потім довго говорили пошепки. Смерть постаті такого масштабу зазвичай відкриває кривавий переділ спадщини. Багато хто очікував, що позиції Клешні впадуть разом зі зникненням покровителя. Але цього не сталося. Роман уже встиг так глибоко закріпитися в місті, що навіть відхід старшого не позбавив його ваги.
Поки одних авторитетів затримували, інших оголошували в розшук, треті зникали або квапливо переписували майно, Коваленко залишався майже недоторканним. Це викликало шепіт. Говорили про його зв’язки з людьми в кабінетах, про знайомих серед силовиків, про домовленості, які не записують на папері. Довести подібне було важко, але сама стійкість Клешні здавалася багатьом надто дивною. Він і далі вирішував питання, розпоряджався впливом і тримався так, ніби буря проходить десь поруч, але не зачіпає його…
