У середині осені ми прийшли до виправної установи, де тримали Степана. Кімната для побачень була холодна, із сірими стінами й столом, розділеним склом. Металевий дзвін у коридорі змусив мене здригнутися. За хвилину ввели Степана.
Від колишнього впевненого чоловіка майже нічого не лишилося. Щоки запали, шкіра стала сірою, борода росла нерівно. Але в очах іще тліла колишня злоба. Він сів навпроти, підняв руки в кайданках і всміхнувся.
— Що, компанія без мене розвалюється? Чи прийшли просити, щоб я згадав старі зв’язки?
Данило дістав копії документів і посунув їх до скла.
— Читай уважно. Не поспішай. Кожен рядок.
Степан схилився над паперами. Спершу обличчя його виражало роздратування. Потім воно змінилося. Очі розширилися, губи розтулилися. Він перегорнув аркуш, побачив позначку про куплений тест і почав часто дихати.
— Ні, — видихнув він. — Це підробка.
— Ні, — відповів Данило. — Це запис людини, якій ти довіряв. Дитина Валентини померла. Ти приніс додому не свого сина. Ти зруйнував шлюб, принизив жінку, яка була поруч із тобою, перетворив її на няньку, думаючи, що виховуєш власну кров. Але ти був лише лялькою в руках Валентини. Максим не твій. Я теж не твій. Жодної твоєї дитини в цій історії немає.
Степан розтулив рота, але звук застряг у горлі. Потім він схопився за волосся й ударився лобом об стіл.
— Ні. Я все контролював. Я був господарем. Я не міг ростити чужих дітей.
Він засміявся. Сміх був страшний — рваний, металевий, божевільний. Він бився об стіл, повторював, що все брехня, що Валентина вкрала в нього життя, що йому мають повернути сина. Охорона вдерлася й потягла його назад коридором. Його крики ще довго відлунювали в стінах.
Коли двері зачинилися, я вперше відчула, що ця людина більше не має влади наді мною. Навіть його прокльони звучали як шум із чужого життя.
Із установи ми поїхали до старого спального району на околиці. Петро Семенович знайшов адресу літньої матері Валентини через місцеві реєстраційні записи. Будинок був облуплений, під’їзд пах сирістю й ліками. У маленькій кімнаті під тонкою ковдрою лежала старенька із сірим обличчям і запалими очима.
Вона подивилася на Данила й заплакала відразу, ніби чекала на нього всі ці роки.
— Я знала, що гріх колись повернеться, — прошепотіла вона. — Доччин гріх. Мій гріх за мовчання.
Данило опустився поруч.
— Скажіть мені правду. Звідки Валентина взяла мене?
Старенька тремтячою рукою вказала на гнилий дерев’яний ящик.
— Там, на дні, бляшана коробка. У ній те, що я зберегла, хоча вона веліла спалити…
