Двері не витримали чергового удару. Один із робітників увірвався в диму. Марта вистрілила, і він упав. Слідом показався другий, але Остап випередив його. Надворі Гнат вигукнув щось зле й безладне, а потім кинувся до прорізу сам, із рушницею в руках.
Два постріли пролунали майже одночасно. Остап відчув, як біль обпік бік, але втримався на ногах. У Гната сіпнулося плече; рушниця випала, однак він не впав. Кілька митей вони дивилися один на одного крізь дим, холод і розбиті двері.
— Зараз усе скінчиться, — прохрипів Гнат і потягнувся до пістоля.
Марта стала поруч із Остапом. Обличчя її було бліде, але рука не тремтіла.
— Ти сам довів усе до кінця, — сказала вона.
Її постріл пролунав коротко. Гнат Руденко перекинувся в сніг, і ніч ніби видихнула. Решта вершників зникли між деревами.
Остап сперся об стіну, важко дихаючи. Марта вийшла до тіла. Сніг падав м’яко, закриваючи сліди боротьби. Перед нею лежала людина, яка хотіла залишити на ній свій знак назавжди, сховати її обличчя, повернути її в кайдани. Тепер він мовчав.
Остап підійшов і зупинився поруч.
— Скінчено.
Марта підвела обличчя до темного неба. Її плечі вперше за довгий час опустилися вільно, без чекання удару.
Тіла вони відтягли від хатини й засипали снігом. Навесні мали прийти запитання, але тієї ночі гори мовчали. Марта більше не плакала уві сні. Перед світанком вона спустилася з горища й сіла поруч з Остапом біля вогнища.
— Дякую, — сказала вона.
Він похитав головою.
— Ти сама витягла себе з його рук.
Марта торкнулася шраму на щоці.
— Я думала, це знак, що зі мною покінчено.
— Ні, — відповів Остап. — Це знак, що ти залишилася живою.
Тиждень після смерті Гната долина мовчала. У гори не підіймалися чужі вершники, ночами не спалахували смолоскипи. Чутно було тільки сосни, вітер і струмок, який під кригою починав ворушитися до весни. Але Остап не довіряв спокою, здобутому пострілами.
На восьмий ранок він зібрався до старого торгового поста біля річкової розвилки по борошно й сіль. Марта наполягла, що поїде поруч.
— Тобі не треба ходити за мною тінню, — сказав він.
— Я не тінь, — відповіла вона вже тихіше. — І не тягар. Тепер ми зустрічаємо небезпеку разом.
Він не став сперечатися.
Біля поста рипіла стара вивіска. Перед входом стояли два чужі коні. Остап одразу насторожився. Усередині, біля прилавка, розмовляли троє чоловіків у довгих дорожніх плащах і чистих чоботях. Не пастухи й не рудокопи. Люди закону.
Найвищий повернувся першим.
— Ви Остап Верба?
