— Думаю, тобі варто продовжити вечір в іншій компанії, — сказав він Вікторії. — Тут твоїм натякам не раді.
Вона подивилася на нього, потім на Софію, і пішла, зберігаючи поставу, але вже без колишньої переможної легкості.
— Непогано, — зауважив Артем, коли вони залишилися вдвох.
— Я не збираюся ставати схожою на неї, щоб захиститися, — відповіла Софія. — Якщо хтось хоче принизити мене, це не означає, що я маю принижувати себе у відповідь.
Артем нічого не сказав. Але того вечора він дедалі частіше ловив себе на думці, що поруч із ним не тимчасова союзниця. Софія була сильнішою, ніж він припускав, і справжньою настільки, що її присутність поступово змінювала повітря довкола нього.
Ранок почався спокійно. Софія вийшла в сад, де їй усе ще дихалося найлегше. Тут земля пахла звично, листя шаруділо під пальцями, а квіти не ставили запитань про її місце в чужому світі. Вона працювала біля клумби, коли економка підійшла з білим конвертом.
— Це передали вам, пані Кравченко.
На конверті не було імені відправника. Софія розкрила його просто там, стоячи між кущами. Усередині лежав один аркуш. Почерк був красивий, акуратний, майже витончений. Від слів, написаних на папері, по спині пробіг холод.
«Ти ніколи не станеш своєю серед цих людей. Перестань зображати те, чим не є, поки все не стало гірше».
Софія довго дивилася на рядки. Потім склала аркуш, сховала його й змусила себе повернутися до роботи. Вона не хотіла показувати страх. Особливо Артемові. Він міг вирішити, що вона не витримує, що слабка, що помилився у своєму виборі. Або, що ще гірше, сприйняти це як черговий елемент боротьби з Вікторією, у якій почуття Софії не мають значення.
Вона прибрала записку в шухляду стола. Але на цьому все не закінчилося. За кілька днів прийшов новий конверт, потім ще один. Кожне послання било точніше за попереднє. Їй писали, що вона самозванка, що прізвище Кравченко їй не належить, що всі розуміють справжню ціну цього шлюбу. Софія намагалася триматися, але з кожним листом тривога ставала важчою.
Вікторія тим часом не зникала. Вона з’являлася на тих самих вечорах, у тих самих колах, знаходила спосіб опинитися поруч, залишити фразу, погляд, напівусмішку. Одного разу вона без попередження приїхала до офісу Артема, пославшись на старе ділове партнерство.
— Нам треба поговорити, — сказала вона, сідаючи навпроти його столу так, ніби все ще мала на це право.
— Говори швидко. У мене мало часу.
Вікторія всміхнулася.
— Ти завжди говориш так, коли намагаєшся виглядати зайнятим. Насправді ти просто ховаєшся за роботою, щоб не визнати очевидного.
— І що ж очевидне?
— Цей шлюб. Ця жінка. Ти не щасливий, Артеме. Ти намагаєшся переконати всіх, включно із собою, що все вдалося.
Він відклав ручку й підвів погляд.
— Чого ти домагаєшся?..
