За несколько минут до регистрации Ира поняла, что рядом не её жених, но решила не останавливать свадьбу

После той планёрки к Максиму обращались только по имени и отчеству.

В феврале «Бондарь дом» повёз проекты на большую столичную выставку деревянного домостроения — впервые за шесть лет. По настоянию Лисовского представлять стенд предстояло главному конструктору.

Ночь перед выставкой Максим провёл без сна. Ира слышала, как он ходит по кухне, вполголоса повторяя будущую речь. К утру побледнел и замолчал, словно вернулись первые дни после свадьбы. До самого выставочного центра смотрел в окно.

На стенде его ждал макет двухъярусного терема. Галерея опиралась на консоли — о ней Лисовский когда-то спрашивал у крыльца. Максим остановился перед табличкой под макетом. Крупные буквы складывались в его собственное имя: «Автор проекта Максим Бондарь». Он долго их рассматривал.

К полудню стенд окружили архитекторы, застройщики, журналисты отраслевых изданий. Молодая корреспондентка пробралась вперёд с диктофоном.

— Максим Павлович, о вас говорят, что вы годами оставались в тени брата. Неужели известные проекты фирмы действительно созданы вами? Почему же вы до сих пор не выступали перед публикой?

От колонны, возле которой стояла Ира, было видно, как он напрягся. Рука привычно двинулась к запястью, но замерла, не дойдя до него.

— Да, проекты мои, — ответил Максим чуть медленнее других, однако ровно. — А выступать я не решался: с детства заикаюсь. Мне годами внушали, будто плохая речь означает, что и соображаю я плохо. — Он слегка улыбнулся. — Выяснилось, это разные вещи. Языком-то дома не строят.

В толпе засмеялись, раздались аплодисменты. Смущённая корреспондентка опустила диктофон.

Спустя полчаса пожилой посетитель в дорогом пальто спросил, можно ли заказать такой терем для семьи его сына. К закрытию выставки набралось шестнадцать заявок. За весь предыдущий год фирма получила меньше.

Вечером Максим долго молчал в машине, глядя на дорогу.

— До запястья сегодня ни разу не дотронулся. Видела?

— Видела, — ответила Ира. — Я ведь с утра за твоей рукой следила.

Мартовский приговор Денису учитывал и признанную вину, и полностью возвращённые Марине Коваленко деньги: лишение свободы назначили условно, с испытательным сроком. Ольга сообщила об этом коротко. Ира прочла и почти сразу забыла. По слухам, Денис перебрался в другой город, устроился менеджером автосалона. Продавать он умел всегда.