Леня покорно кивнул, а Витек предпочел сохранить мрачное молчание. Эта самоуверенная троица даже не подозревала, что «тихий старик» уже давно срисовал следы шин их служебного транспорта. Он точно знал состав группы и направление их движения, а деревянный ящик в его жилище скрывал отнюдь не мирные вещи.
И уж тем более они не догадывались, что когда Алексей Потемкин в последний раз открывал свой арсенал, несколько врагов за рубежом так и не вернулись домой. Следующее утро началось с невероятно густого и плотного молочного тумана, накрывшего всю округу. Дремучий лес буквально утонул в этой белой пелене, искажающей звуки и скрывающей любые ориентиры.
В такой оптической иллюзии можно было пройти в паре метров от человека и совершенно ничего не заметить. Впрочем, хозяин убежища этой ночью так и не сомкнул глаз, неподвижно сидя на табурете с оружием наготове. Он внимательно наблюдал, как ночной мрак за окном постепенно сменяется вязкой и непроницаемой белесой дымкой.
Спасенная девушка тревожно спала на лавке, периодически вздрагивая и издавая тихие вскрики. Опытный ветеран не стал ее будить, понимая, что измученная психика так справляется с сильнейшим шоком. На рассвете он осторожно вышел на крыльцо и замер, анализируя каждый шорох пробуждающейся природы.
Окружающая чаща издавала привычные, естественные звуки: вдалеке ритмично стучал дятел, а в ветвях суетились мелкие звери. Эта мирная лесная симфония служила лучшим индикатором безопасности. Мужчина знал наверняка, что появление опасных чужаков немедленно спугнуло бы птиц и заставило их замолчать.
Защитник быстро проверил систему тонких нитей-растяжек, установленных по периметру участка еще с вечера. Ловушки оставались нетронутыми, а значит, под покровом темноты к ним никто не подобрался. Вернувшись в тепло, он растопил печь, и к моменту пробуждения гостьи сытный завтрак уже стоял на столе.
Девушка села за стол, и в ее потускневшем взгляде, помимо липкого страха, появилось множество невысказанных вопросов. Она сразу поняла, что ее суровый ангел-хранитель не спал ни минуты. Это был даже не вопрос, а простая констатация очевидного факта.
Оправдание про банальную профессиональную привычку лесника прозвучало слишком неубедительно. Мария прямо заявила, что хочет знать всю правду о человеке, который рискует ради нее своей жизнью. Она обратилась к нему по фамилии, желая расставить все точки над «и».
Мужчина тяжело опустился на стул и долго смотрел в ее глаза, взвешивая каждое слово. Он сухо отрапортовал, что до ближайшего телефона ехать десятки километров, а до отделения полиции — еще больше. На данный момент ее жизнь и относительная безопасность зависели исключительно от прочности этих стен.
Ветеран пообещал раскрыть все карты чуть позже, когда этот смертельно опасный кризис благополучно завершится. Не дожидаясь дальнейших расспросов, он внезапно прервал разговор и молниеносно переместился к зашторенному окну. Все его мышцы напряглись, реагируя на невидимую угрозу извне.
Мария завороженно наблюдала за тем, как этот немолодой человек превращается в хищника, выслеживающего добычу. По едва уловимому наклону головы она поняла, что он фиксирует звуки, недоступные обычному слуху. Ровным голосом Алексей сообщил о приближении автомобиля со стороны главной магистрали.
Девушка затаила дыхание, и лишь спустя полминуты ее ушей коснулся далекий, едва различимый гул мотора. Хозяин оказался абсолютно прав в своих феноменальных тактических расчетах. Как именно он смог уловить эту акустическую вибрацию на таком невероятном расстоянии, оставалось для нее загадкой.
Бывший военный начал действовать с устрашающей скоростью и эффективностью, не совершая ни единого лишнего движения. Он мгновенно убрал с лавки постельное белье и спрятал всю посуду гостьи в глубокий подпол. Могучими руками мужчина откинул тяжелый замаскированный люк, приказывая немедленно прятаться.
Он приказал ей сидеть в подвале максимально тихо, не издавая ни звука, чтобы ни происходило наверху. В случае критической опасности и кодовой фразы он велел ей уходить через подземный лаз. Запасной выход вел к старому дереву, откуда начинался скрытый маршрут до резервной охотничьей базы.
Мария с изумлением осознала, что под этим на вид обычным домом оборудован настоящий инженерный туннель для побега. Без лишних слов она послушно спустилась по ступеням в сырую темноту подполья. Люк над ее головой глухо захлопнулся, а сверху с характерным скрипом надвинули массивный шкаф…
