Дорожній патруль — звична річ, напевно, просто перевірка документів. Хоча дивно бачити їх тут, о першій ночі, на порожній трасі посеред глухого лісу. Марія зупинилася й опустила скло.
Першим підійшов високий, широкоплечий, огрядний чоловік з обличчям, яке виглядало так, ніби його ліпили нашвидкуруч. У нього був великий ніс, маленькі очі й важка нижня щелепа. Це був капітан Самойлов.
Йому було сорок два роки. Від нього тхнуло перегаром так, що Марія інстинктивно відсахнулася. «Документики», — сказав він, не попросивши, а саме наказавши.
«Добрий вечір», — Марія простягнула права й техпаспорт. «Я їду в селище, влаштовуюся на роботу». Самойлов узяв документи, покрутив у руках, але навіть не глянув на них.
Він дивився просто на неї. Його погляд був повільний і важкий, як у м’ясника, що оцінює тушу. У цей момент підійшли ще двоє патрульних.
Один із них — Льоня Стуков, тридцять п’ять років, жилистий, з бігаючими очима й вічно вологими губами. Другий — Вітьок Маслов, наймолодший, двадцяти шести років, пухкий, з червоним від алкоголю обличчям. Усі троє стояли біля її вікна, і Марія раптом усвідомила одну просту річ.
Вона зараз зовсім сама на дорозі, де немає жодної живої душі на сотню кілометрів у кожен бік. «Вийди з машини», — сказав Самойлов. «Навіщо, я щось порушила?» — спитала вона.
«Я сказав, вийди», — пролунав його голос. У ньому не було ані краплі формальності чи закону, зате чулося щось інше, від чого в Марії похололо в животі. Вона підкорилася й повільно вийшла з машини.
Далі сталося те, про що не розповідають уголос, ховаючи в протоколах за сухими рядками, від чого потім не сплять ночами й здригаються від кожного звуку. Коли вони закінчили, Марія лежала на мокрій землі біля узбіччя. Світ навколо неї просто перестав існувати, стиснувшись до болю, холоду й темряви.
Самойлов застебнув ремінь, закурив і подивився на неї згори вниз. «Значить так», — процідив він, повільно випускаючи сигаретний дим. «Он там починається глухий ліс».
«У тебе рівно година фори, потім ми підемо за тобою по сліду. Якщо добіжиш до чогось, вважай, що це твоє щастя. Якщо не добіжиш, ну, значить, просто не доля».
Льоня гидко хихикнув, а Вітьок сором’язливо відвернувся. «Біжи, я не жартую, час пішов», — гаркнув Самойлов. І Марія щодуху побігла вперед.
Вона зовсім не відчувала ні своїх ніг, ні пронизливого нічного холоду. Гілки боляче хльоскали по обличчю, а стирчачі корені хапали за щиколотки. Дівчина падала, насилу підводилася й бігла знову.
Хаща була чорніша за саму ніч, ні місяця, ні зірок, небо щільно затягнуте хмарами. Куди саме вона біжить, Марія не знала. Їй хотілося сховатися від цих людей, від проклятої дороги, від усього пережитого жаху.
Минула хвилина, п’ять, п’ятнадцять — час для неї перестав існувати. Навколо височіли лише нескінченні, однакові й абсолютно байдужі дерева. Здавалося, цьому похмурому лабіринту не буде кінця.
Раптом попереду з’явилося тьмяне, жовтувате, мерехтливе світло. То було маленьке вікно в міцній брусовій стіні справжнього будинку. Хтось жив тут, у цій немислимій глушині, і цей хтось зараз не спав….
