Марія без сил упала на ґанок, загрюкала в двері кулаком, долонею, а потім навалилася всім тілом. Із її горла вирвалося щось середнє між стогоном і звуком загнаного звіра. Усередині почулися важкі, спокійні кроки, рипнув засув, і двері відчинилися.
На порозі стояв чоловік років п’ятдесяти, середнього зросту, але дуже широкоплечий і кремезний. У нього було коротко підстрижене сиве волосся й цілком звичайне обличчя. З тих нічим не примітних облич, які миттєво розчиняються в натовпі й ніколи не запам’ятовуються.
Однак його сірі, нерухомі й гранично уважні очі виказували в ньому людину непросту. Вони дивилися на Марію без краплі переляку чи здивування. У цьому погляді читався лише швидкий, точний і абсолютно професійний розрахунок.
Чоловік оглянув її розбите, брудне, мокре від сліз обличчя й подряпані, тремтячі руки. Ковзнувши поглядом по розірваному одягу, він подивився їй за спину, в непроглядну темряву нічного лісу. На три довгі секунди він завмер, уважно прислухаючись до звуків надворі.
— Скільки їх? — коротко спитав він. Замість банальних запитань про те, хто вона така і що сталося, пролунало лише це. Марія насилу прохрипіла, що переслідувачів троє.
— Яка форма? — уточнив господар дому. — Поліцейська, дорожній патруль, — відповіла вона. Чоловік лише коротко кивнув, ніби отримав важливі розвідувальні дані й мовчки взяв їх до відома.
— Заходь, — промовив він рівним, негучним голосом. — Мене звати Олексій, тепер ти в безпеці. Щойно Марія переступила поріг, її ноги підкосилися, і вона без сил сповзла по стіні на дерев’яну підлогу.
Олексій зачинив двері й методично засунув один засув, потім другий трохи нижче, а тоді й третій, біля самої підлоги. Три потужні засуви на дверях будинку, що стоїть за сотню кілометрів від найближчого житла. Тоді Марія не звернула на це уваги, але обов’язково згадає цю деталь пізніше.
Господар мовчки поставив перед нею кухоль гарячого чаю, дбайливо накинув на плечі ковдру, засунув щільні штори й вимкнув світло. У напівтемряві, освітленій лише рудими відблисками з печі, Марія почула звук, від якого її пройняв новий озноб. То було впевнене металеве клацання — Олексій звичним рухом пересмикнув затвор рушниці.
«Відпочивай, я чатуватиму», — долинув його голос із темряви. Він сів біля зачиненого вікна, не відриваючи погляду від чорної ночі. Нерухомий і абсолютно спокійний, наче людина, яка робила це вже тисячу разів у своєму житті.
Вранці Марія прокинулася від змішання запахів дерева, диму, хвої й чогось затишного. Пахло теплою, домашньою їжею — хтось дбайливо варив кашу. Дівчина насилу розплющила важкі повіки й озирнулася.
Її оточували стіни й стеля з масивних почорнілих колод. У маленькій, чистій і майже аскетичній кімнаті були лише полиця з книжками, гасова лампа й жарко натоплена піч. Це було справжнє житло людини, позбавлене фотографій, дрібничок і всього зайвого.
Марія зрозуміла, що лежить на вузькій дерев’яній лаві, надійно вкрита щільною армійською ковдрою. Її обличчя палало від саден, а кожен м’яз і суглоб нестерпно болів від учорашніх забоїв. Раптом спогади про минулу ніч обрушилися на неї з новою силою.
Траса, поліцейська мигалка, страшні очі Самойлова, сира земля, глухий ліс і нескінченний біг. Від напливу жаху її знову почало трусити. «Не вставай поки», — м’яко промовив Олексій, який стояв біля розпеченої печі й помішував їжу в чавунці.
У яскравому ранковому світлі Марія змогла розгледіти свого рятівника набагато краще. На його великих, сильних руках із короткими пальцями виднілася розсип дрібних білих шрамів. На лівому передпліччі тягнувся довгий ножовий рубець, а на шиї білів характерний втягнутий слід від старого кульового поранення.
— Поїж, потім поговоримо докладно, — чоловік поставив перед нею гарячу миску й кухоль чаю. Марія хотіла сказати дякую, але від сліз, що підступили, горло зрадницьки перехопило. Вона мовчки кивнула й узяла ложку тремтячими руками, роняючи половину їжі назад.
Господар тактовно відвернувся до вікна, даючи їй змогу заспокоїтися й отямитися. Коли дівчина закінчила їсти, він сів навпроти неї за простий дерев’яний стіл. — Розкажи мені все, що зможеш пригадати, тільки нікуди не поспішай, — попросив Олексій.
Марія почала свою збивчиву розповідь, часто ковтаючи сльози й замовкаючи на найтяжчих моментах. Олексій слухав гранично уважно, не перебиваючи, а його обличчя залишалося безпристрасним, мов висічена з каменю маска. Лише коли вона докладно описала прикмети й погони ватажка Самойлова, очі чоловіка помітно звузилися.
«У одного на формі була велика масляна пляма, і він накульгував», — раптом згадала дівчина. «А другий, наймолодший, постійно відвертався й мовчав». Олексій уточнив колір і номер їхньої патрульної машини, щоб скласти повну картину того, що сталося.
Чоловік мовчки встав, підійшов до вікна й обережно відсунув край щільної штори. «Твої сліди йдуть просто від кромки лісу до мого ґанку», — тихо промовив він. «Якщо твої переслідувачі дійшли до цього узлісся, вони неминуче їх помітять»….
