Мария с ужасом спросила, что же будет в таком случае, и почувствовала, как внутри все болезненно сжалось. Девушка предложила немедленно уйти, чтобы не подставлять своего спасителя под удар бандитов в погонах. Она понимала, что расправа за помощь будет жестокой.
Алексей резко обернулся, и впервые за утро на его лице мелькнула глубокая, тяжелая эмоция. «Ты никуда не пойдешь, там заморозки и сырой лес, в котором ты быстро погибнешь», — отрезал он. Мужчина добавил, что без еды и карты она обречена, а преследователи на этот раз не дадут ей ни единого шанса на спасение.
Окончательно сдавшись, Мария прошептала, что даже не представляет, в какую сторону ей нужно идти. Алексей безапелляционно заявил, что именно поэтому она останется в его надежном укрытии. Это прозвучало не грубо, а как непреложный факт природы, с которым бессмысленно спорить.
Следующие несколько часов Алексей непрерывно и напряженно работал. Сначала он вышел во двор с пушистой еловой веткой и методично прошелся вокруг жилища, аккуратно заметая отпечатки обуви. Он двигался не торопясь, тщательно обрабатывая каждый подозрительный клочок земли.
Вернувшись в дом, хозяин спустился в подвал и вынес оттуда длинный ящик в промасленном брезенте, аккуратно поставив его в угол. Затем он достал еще один деревянный ящик поменьше. Из него мужчина извлек массивный армейский бинокль с характерным зеленоватым антибликовым покрытием линз.
Мария неуверенно спросила, не охотник ли он, хотя уже догадывалась, что ответ будет куда сложнее. Алексей, не оборачиваясь, ответил, что работает простым лесным егерем, гоняющим зарвавшихся браконьеров. На вопрос девушки о том, откуда у простых лесников такое профессиональное снаряжение, он с усмешкой ответил: «У хороших — бывают».
Девушка замолчала, но продолжала внимательно наблюдать за его невероятно тихими и выверенными движениями. Он молниеносно проверял каждое окно по четкой тактической схеме, а его руки разбирали и чистили оружие вслепую, на чистом рефлексе. Обычные люди так не двигаются — так работают лишь те, кого обучали выживать долго и максимально жестко.
Тем временем в сорока километрах от убежища в придорожной забегаловке с выцветшей вывеской сидели те самые трое преследователей. Самойлов невозмутимо пил кофе, его руки абсолютно не дрожали, а каменное лицо не выражало никаких эмоций. Для этого жестокого человека действительно ничего особенного не произошло, ведь это была лишь очередная рабочая смена.
Леня сидел напротив, нервно ковыряя вилкой остывшую яичницу и пряча бегающий взгляд. Он тревожился не из-за совершенного преступления, к которому давно привык, а из-за того, что их хрупкая жертва смогла убежать. «Может, она просто замерзла насмерть в чаще, ведь ночью были заморозки», — с надеждой произнес патрульный.
Самойлов сухо согласился, что она могла погибнуть, но подчеркнул, что стопроцентной уверенности в этом нет. Девушка ехала в отдаленный поселок на новую работу, а значит, ее обязательно хватятся и начнут активно искать. Рано или поздно следователи найдут брошенную на пустой трассе машину и начнут задавать крайне неудобные вопросы.
Бледный Витек, нервно сжимающий стакан дрожащими руками, предложил немедленно избавиться от улик. Самойлов успокоил подельников, сообщив, что еще ночью перегнал седан в глубокий овраг подальше от посторонних глаз. Завтра они планировали облить салон бензином и сжечь транспортное средство дотла.
Леня продолжал паниковать, опасаясь, что беглянка выжила и уже обратилась за помощью к местным жителям. Главарь медленно отпил кофе и резонно заметил, что на сотню километров вокруг тянется лишь непроходимый лес. По его сведениям, в том районе находился лишь один ветхий охотничий домик, где жил пожилой отшельник.
Витек вспомнил, что этого нелюдимого лесника зовут Алексей Потемкин, с которым он однажды пересекался по долгу службы. Самойлов удовлетворенно кивнул, уверенный в том, что старик не станет вмешиваться в дела вооруженных полицейских. Преступники в погонах искренне считали себя единственным законом на этой безлюдной территории.
Допив свой крепкий напиток, капитан заявил, что на всякий случай им стоит наведаться в гости к этому отшельнику. Они планировали приехать без лишней суеты: если девчонка прячется там, то они ее заберут и уничтожат. Если же следов беглянки не окажется, значит, дикая природа уже сделала за них всю грязную работу…
